Résumé des principaux points
Depuis qu'elle a été confrontée à des mesures de rétorsion l'année dernière, les États-Unis ont entamé une opération de stockage stratégique de cuivre d'une envergure épique : en utilisant des leviers financiers et des mécanismes du marché (plutôt que des achats directs par le gouvernement), ils ont incité les capitaux privés mondiaux et les commerçants à transporter du cuivre vers les États-Unis. Les stocks de cuivre totaux dépassent désormais 1 million de tonnes, ce qui est proche du pic de 1,2 million de tonnes atteint pendant la guerre de Corée (1949-1953). Cependant, le fondement de ce système repose sur l'anticipation d'une forte demande de cuivre à long terme, et les élections de mi-mandat de début novembre pourraient bouleverser cette prévision, représentant la plus grande incertitude.
I. L'échelle du stockage de cuivre par les États-Unis : de « l'extrémité de l'iceberg » à des réserves de plusieurs millions de tonnes
On peut considérer les stocks de cuivre officiellement déclarés sur les marchés (comme ceux de la Comex) comme la partie visible de l'« iceberg » : ils sont passés de 80 000 tonnes au début de l'année dernière à 662 000 tonnes, soit une augmentation de plus de huit fois. Mais la réalité est encore plus impressionnante : en ajoutant les réserves stratégiques du gouvernement américain (via le projet Project Vault, soutenu par un crédit de 12 milliards de dollars de la Banque d'exportation et d'importation) ainsi que les stocks détenus par les entreprises privées, le total dépasse 1 million de tonnes, approchant des 1,2 million de tonnes stockés pendant la guerre de Corée il y a 70 ans (ce qui représentait près de 20 % de l'offre mondiale à l'époque). Cela signifie que les États-Unis transfèrent une quantité considérable de ressources en cuivre vers leur propre territoire.
II. Une nouvelle approche pour le stockage de cuivre : pas besoin d'investir directement, utiliser des moyens financiers pour mobiliser les capitaux
Auparavant, le gouvernement américain achetait directement du cuivre (financement par le Trésor public et ordres administratifs), mais cette approche était peu efficace et coûteuse, tout en exerçant une pression sur les finances nationales. Aujourd'hui, on recourt à des mécanismes décentralisés et basés sur des leviers financiers : le gouvernement ne dépense pas d'argent et laisse le marché agir de manière spontanée :
1. Levier financier : La Banque d'exportation et d'importation (EXIM) fournit un crédit de 12 milliards de dollars pour aider les entreprises à financer leur stockage ;
2. Attrait de la spéculation : création d'un « premium à long terme » (les prix du cuivre à l'avenir sont supérieurs aux prix actuels). Par exemple, un commerçant peut acheter 1 tonne de cuivre et signer un contrat pour la revendre à un prix plus élevé dans six mois ; l'écart entre les deux prix couvre les intérêts et les frais de stockage, assurant ainsi un profit certain. Les commerçants mondiaux se bousculent donc pour transporter du cuivre vers les entrepôts américains et utilisent des contrats à terme pour fixer leurs profits à l'avance. Le gouvernement n'a pas dépensé un centime pour accumuler ces réserves.
III. Pourquoi le premium à long terme peut-il persister ? Deux facteurs fondamentaux
Cette structure de prix futurs élevés n'est pas arbitraire ; elle repose sur deux arguments solides :
1. Compensation des coûts temporels dans un contexte d'intérêts élevés : les taux d'intérêt aux États-Unis sont actuellement très élevés, ce qui entraîne des frais supplémentaires pour l'emprunt et le stockage du cuivre. Les prix à terme doivent donc être suffisamment élevés pour couvrir ces coûts ;
2. Anticipation d'une forte demande à long terme : tout le monde pense que la demande en cuivre augmentera à l'avenir (necessité de grandes quantités pour les data centers basés sur l'IA, amélioration des systèmes électriques, et besoins stratégiques des États-Unis). Les fonds spéculatifs parient sur une hausse des prix du cuivre à long terme, ce qui contribue à augmenter ces prix et offre de la liquidité aux commerçants.
IV. Le point faible du système : si l'anticipation change, tout s'effondre
Le cœur du système de stockage repose sur la conviction que la demande en cuivre augmentera considérablement à l'avenir. Cependant, cette anticipation est fragile, et le principal risque réside dans les élections de mi-mandat de novembre :
1. Controôle du Sénat : Si les démocrates prennent le contrôle du Sénat, ils pourraient limiter les dépenses des géants technologiques en matière d'IA (via des réglementations ou des taxes), ralentissant ainsi la construction de data centers et diminuant l'anticipation de la demande en cuivre ;
2 Effet en chaîne des élections locales : Par exemple, le Texas, un État clé pour les data centers américains, connaît actuellement des problèmes d'augmentation des frais d'électricité due à l'utilisation intensive de ces centres. L'élection du gouverneur du Texas (le candidat républicain face à un adversaire démocrate) est en fait un vote sur le rapport entre l'expansion de l'IA et les coûts de vie des résidents. Si les démocrates gagnent, cela pourrait restreindre la construction de data centers, affectant directement la demande en cuivre.
Si cette anticipation change, le premium à long terme disparaîtra, les commerçants cesseront de stocker du cuivre et pourraient même vendre leurs stocks, mettant en péril les réserves américaines de plusieurs millions de tonnes.
En conclusion
Les États-Unis jouent ici un jeu financier où « l'anticipation guide le marché et le marché fait bouger la réalité ». Mais le résultat dépend entièrement de la confiance des acteurs dans la demande en cuivre à l'avenir après les élections de novembre. Comme le dit l'article : « Ce n'est pas le vent qui se lève, ni le drapeau qui bouge ; c'est le cœur de l'homme qui change ». Si les attentes des gens changent, tout peut changer.