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La primera ministra japonesa, Suga Yoshihide, realizó una visita a la India donde alcanzó un acuerdo de cooperación con Modi para utilizar el estiércol de vacas indio para producir biogás para impulsar vehículos. Desde un punto de vista científico, es factible utilizar biogás (cuyo componente principal es el metano, similar al gas natural) como combustible en automóviles, y ya se han realizado prácticas similares en el pasado. Las empresas automotrices japonesas (como Suzuki) ven potencial en los recursos de estiércol de vacas disponibles en la India, así como en su enorme mercado de automóviles, con el objetivo de superar las dificultades enfrentadas en los campos de los vehículos eléctricos y de energía hidrógeno. Sin embargo, el mercado indio está dominado por motocicletas y triciclos, y la popularización de los automóviles a biogás se encuentra con obstáculos relacionados con la infraestructura y la demanda del mercado. El riesgo que representa para Japón apostar por esta vía alternativa también merece ser tomado en consideración.
1. Los automóviles a biogás no son una novedad; ya se han probado antes
Muchas personas piensan que usar estiércol de vacas como combustible es una idea extravagante, pero científicamente está justificada: el biogás se genera por la descomposición de materiales orgánicos por parte de microorganismos, y su principal componente, el metano, es casi idéntico al del gas natural. Por lo tanto, no hay diferencia significativa entre usar biogás o gas natural como combustible en vehículos.
Ya en la década de 1960, debido a la escasez de combustibles, los autobuses en Shanghái y Jinan comenzaron a utilizar biogás como fuente de energía; en 2002, la ciudad de Anshan recibió una subvención de 1 millón de dólares de las Naciones Unidas para desarrollar este sistema. En ese momento, los automóviles a gas natural eran considerados una nueva tecnología prometedora y se construyeron muchas estaciones de servicio en todo el país, pero con el auge de los vehículos eléctricos, esta opción quedó olvidada.
2. ¿Por qué Japón se fija en el estiércol de vacas indio? Temen perder la carrera por las nuevas energías
Japón ha tenido dificultades para elegir el camino correcto en el campo de las nuevas tecnologías energéticas: los vehículos eléctricos han quedado atrás en comparación con China y Tesla, y su apuesta a la energía hidrógeno, aunque requería grandes inversiones y tecnología avanzada, no ha dado frutos, ya que en 2023 China se convirtió en el mercado líder en ventas de vehículos de hidrógeno. En este contexto, el estiércol de vacas indio se ha convertido en una opción de último recurso. India cuenta con 300 millones de vacas, lo que genera una gran cantidad de material para producir biogás. Los expertos de Suzuki han calculado que la cantidad de estiércol producida por 10 vacas al día es suficiente para alimentar un automóvil durante todo el día, y el costo de adquisición del estiércol en la India es muy bajo (solo 7 céntimos por kilogramo). Japón espera aprovechar esta ventaja en el mercado indio, donde hay solo 34 vehículos por cada mil personas, lo que representa una oportunidad aparentemente tentadora.
3. ¿El mercado automotriz indio es un “océano azul”? ¡Está dominado por motocicletas!
A pesar de su gran potencial, el mercado automotriz indio está en realidad controlado por los vehículos de dos ruedas: hay 220 millones de motocicletas en India, lo que representa más del doble de las ventas de automóviles. ¿Por qué? Porque son económicas (un modelo popular cuesta solo 4100 yuanes), prácticas para las condiciones de tráfico difíciles y fáciles de mantener con combustible de baja calidad, y debido a la fuerte competencia de las empresas locales, como Honda, que incluso utiliza la India como su mayor centro de producción y exporta sus productos a África. Además, el mercado indio de triciclos eléctricos es el más grande del mundo, con ventas anuales superiores a los 1 millón de unidades. Por lo tanto, hay poca demanda real de automóviles a biogás.
4. ¿Cómo popularizar los automóviles a biogas? Hay muchos obstáculos por superar
Incluso si la tecnología es viable y los recursos están disponibles, aún hay muchos desafíos para que los automóviles a biogas se establezcan en India:
- Infraestructura: Se necesitan numerosas plantas de producción de biogás y estaciones de servicio, pero India todavía no ha resuelto problemas básicos como el tratamiento de aguas residuales.
- Demanda del mercado: Hay poca demanda de automóviles en general; ¿quién cambiaría su vehículo por uno que funcione con biogás, aunque sea más económico?
- Los viejos problemas de Japón: Este país tiende a apostar por tecnologías poco comunes (como la energía hidrógeno), pero muchas veces estas inversiones resultan en fracasos.
Los automóviles a biogas no son una novedad, pero para que se difundan de manera significativa se requiere una cadena completa de servicios (recursos, fábricas, suministro de materiales), y no basta solo con la tecnología.
5. Hay muchas alternativas “extravagantes” a nivel mundial… ¿Por qué solo el biogás brasileño ha tenido éxito?
La humanidad ha probado usar residuos de café, algas e incluso reactores nucleares como combustibles, pero solo el biocombustible producido en Brasil se ha convertido en una industria viable. ¿Por qué? Porque Brasil cuenta con abundantes recursos de caña de azúcar y un gobierno que impone la mezcla obligatoria de etanol con gasolina, ofreciendo además subsidios para su uso. Además, hay una fuerte demanda interna para reducir la dependencia del petróleo importado y garantizar la seguridad energética.
En comparación, no está claro si India cuenta con políticas adecuadas para apoyar el desarrollo de los automóviles a biogas ni si será capaz de establecer una cadena industrial completa. El éxito de estos vehículos dependerá de si India y Japón pueden resolver estos problemas prácticos; de lo contrario, podría ser otro intento fallido.
En resumen, la cooperación entre Japón e India para desarrollar automóviles a biogas es una idea innovadora, pero su implementación no será sencilla. Para que Japón tenga éxito, primero debe superar los desafíos del mercado indio y las limitaciones en infraestructura.