**Titre français :** Un physicien de renom a vu son doctorat annulé après la découverte de plagiats sur 2/3 des pages de sa thèse ; sa carrière académique est définitivement ruinée.

Résumé des faits principaux

Étienne Klein, une “star scientifique” française, a vu son diplôme de doctorat révoqué par l’université Paris-Sud à la fin juin 2026 suite à de graves plagiats dans sa thèse de 1999. Ce personnage public, qui a animé des émissions de radio pendant 12 ans et publié plus de 30 livres de vulgarisation scientifique, a commis des plagiat sur une échelle impressionnante : près des deux tiers des pages de sa thèse n’indiquaient pas leur source. Il a copié des textes d’auteurs tels que Camus et le lauréat du prix Nobel de physique De Broglie, ainsi que des passages de ses propres examinateurs. Ce n’était pas sa première fois : en 2016, l’un de ses livres de vulgarisation avait déjà été accusé de plagiat, mais il n’a perdu que son poste gouvernemental, tandis que des institutions comme la CEA (Commissariat à l’énergie atomique française) et la radio ont continué à collaborer avec lui. Ce n’est qu’en 2024, grâce à une enquête menée par un journaliste qui a comparé manuellement chaque ligne de sa thèse, que la vérité a éclaté, provoquant une série d’effets en chaîne : l’arrêt de son émission de radio et la révocation de son titre de directeur de recherche. Cet incident met en évidence les lacunes dans la surveillance de l’intégrité académique ainsi que le relâchement des mécanismes de responsabilité pour les personnalités célèbres.

Analyse détaillée

1. À quel point le plagiat était-il flagrant ?

La thèse de doctorat d’Étienne Klein est un exemple frappant de plagiat systématique :

• Portée étendue : Sur les 429 pages de la thèse, près des deux tiers contenaient des plagiats, soit bien plus que les 20 % initialement détectés par les journalistes.
• Objets variés : Il a copié des textes du lauréat du prix Nobel de littérature Camus (une phrase tirée de “Mythos de Sisyphe” figure même à la première page), d’un article du lauréat du prix Nobel de physique De Broglie, ainsi que des œuvres de ses trois examinateurs.
• Méthodes discrètes : Il citait correctement un auteur au début de sa thèse, puis copiait de longs passages de son travail sans indiquer la source, faisant croire aux lecteurs qu’il avait déjà effectué des références ; un article du physicien américain Halton a été entièrement reproduit sur 5 pages, avec seulement une seule mention de l’auteur original.
• Comment les journalistes ont-ils découvert le plagiat ? Sans utiliser de logiciels de vérification des plagiats, ils ont comparé manuellement chaque phrase de la thèse avec des versions originales disponibles sur Google Books et dans les bibliothèques, une méthode qui a permis de déceler ces erreurs commises il y a 27 ans.

2. Comment a-t-il pu continuer à être un “influenceur scientifique” après avoir été découvert en 2016 ?

En 2016, son livre “Biographie d’Einstein” a été accusé de nombreux plagiats. Il a justifié cela en expliquant que ses notes étaient désordonnées et qu’il avait intégré inconsciemment des idées sans les citer. Bien qu’il ait perdu son poste de président du conseil d’administration de l’IHEST (Institut français des hautes technologies), il est resté directeur de recherche à la CEA et a continué à disposer de laboratoires et de ressources. Son émission de radio était très populaire, et ses livres de vulgarisation se vendaient bien, combinant qualité scientifique et accessibilité pour le grand public. Un universitaire belge a commenté : “Les éditeurs et les médias français semblent l’avoir toléré, créant une sorte de relation de favoritisme.” En réalité, sa valeur en tant que communicateur scientifique a masqué ses erreurs académiques.

3. Pourquoi la révélation du plagiat a-t-elle pris tant de temps (27 ans) ?

Il a fallu 27 ans entre la soutenance de sa thèse en 1999 et la révocation de son diplôme en 2026 :

• Contraintes de l’époque : En 1999, le plagiat académique était encore largement répandu ; les outils de vérification des plagiats tels que Turnitin n’ont été développés qu’en 2000, rendant la vérification manuelle quasi impossible.
• Réaction des institutions : Après le scandale de 2016, les autorités se sont concentrées sur des questions superficielles et n’ont pas approfondi l’analyse de sa thèse de doctorat.
• Effet de la notoriété : En tant que “plus célèbre communicateur scientifique de France”, Klein bénéficiait d’une certaine immunité, ce qui a empêché les institutions de prendre des mesures radicales.

4. Les conséquences de la révélation du plagiat

La perte de son diplôme de doctorat a eu des conséquences importantes pour sa carrière :

• Sans ce diplôme, il ne pouvait pas obtenir le titre d’HDR (habilité à diriger des recherches universitaires).
• Sans cette qualification, il ne pouvait pas être promu directeur de recherche à la CEA.
• Avec la révocation de son diplôme, ses titres d’HDR et de directeur de recherche ont également été annulés, et son émission de radio n’a pas été renouvelée en raison des problèmes d’intégrité académique. Comme le souligne le magazine “Science” : “Une fois la première pierre du mur effondrée, tout le reste s’effondre.”

5. Quelle est la place de la notoriété dans l’intégrité académique ?

Cet incident soulève une question générale : lorsque une personne est très célèbre et considérée comme utile au public, les règles d’intégrité académique sont-elles appliquées avec moins de rigueur ?

La défense d’Étienne Klein était pleine de sophismes ; il affirmait que les pratiques académiques des années 1990 autorisaient le copiage et a accusé les enquêteurs d’être obsédés par les citations. Cependant, la décision de l’université de révoquer son diplôme montre que le système fonctionne malgré tout, même pour les personnalités importantes.

Cet incident met en évidence que les erreurs académiques ne sont pas des affaires mineures, surtout pour les personnalités publiques dont l’intégrité a un impact direct sur la confiance du public en la science.

Les journalistes de l’ASI continuent d’enquêter sur ses autres œuvres et ont déjà découvert plusieurs nouveaux cas de plagiat. La chute de cette “star scientifique” sert de rappel à tous ceux qui dépendent de la crédibilité académique : aucun fondement académique n’est plus important que la vérité.