Résumé des points clés
Le 19 août, le lanceur Zhukque-3 Yao-2 de Land Arrow Aerospace a été lancé avec succès. Il n’a pas seulement mis en orbite la satellite prévue, mais a également réalisé pour la première fois en Chine le recyclage vertical des jambes d’atterrissage du premier étage du lanceur ainsi que son retour sur terre, validant ainsi la faisabilité de la technologie combinant oxygène liquide et méthane comme carburants, corps du lanceur en acier inoxydable et recyclage vertical*. Cet événement est d’une grande importance pour Land Arrow : il remédie à l’échec du dernier atterrissage lors du premier vol de Zhukque-1 et fournit un soutien technologique essentiel pour son IPO sur la plateforme scientifique et technologique (STAR Market). Pour l’industrie, la compétition en matière de recyclage des lanceurs s’est déplacée de la simple question du recyclage possible à celle de la réutilisation fréquente et de la réduction des coûts*. Land Arrow devra maintenant relever le défi de faire voler à nouveau le lanceur recyclé.
I. Zhukque-2 a résolu le problème du “dernier freinage” de Zhukque-1
Lors du premier vol de Zhukque-1, la plupart des étapes du retour du premier étage se sont déroulées avec succès, mais il y a eu un problème lors de l’atterrissage final. Zhukque-2 a optimisé les derniers kilomètres du vol :
- Simplification de la propulsion d’atterrissage : réduction du nombre de moteurs utilisés pour l’atterrissage, ce qui diminue la complexité du système (par exemple, au lieu de plusieurs moteurs, seulement quelques-uns sont maintenant utilisés, rendant le contrôle plus simple et moins sujet à des erreurs) ;
- Nouvelles mesures de sécurité : le lanceur peut calculer en temps réel son point d’atterrissage et ajuster sa trajectoire automatiquement pour éviter de heurter des objets indésirables ;
- Autres améliorations : le moteur du deuxième étage dispose maintenant d’une tuyère plus grande (ce qui permet de lancer des satellites plus lourds), et un dispositif de séparation non pyrotechnique a été ajouté (assurant une séparation plus stable des satellites lors de lancements multiples) ; en outre, 12 caméras de sport modifiées ont filmé l’ensemble du processus (résistantes aux vibrations et à la chaleur pendant le lancement, ce qui facilite l’analyse par les ingénieurs).
En bref, Zhukque-2 a résolu les problèmes rencontrés lors du premier vol de Zhukque-1 et prépare le terrain pour des lancements futurs de plus nombreux satellites.
II. Ce succès ajoute un atout majeur à l’IPO de Land Arrow
Land Arrow est actuellement en attente d’être admis sur la plateforme STAR Market avec l’intention de lever 7,5 milliards de yuans. Les principales inquiétudes du public portaient sur la faisabilité de sa technologie de recyclage et sur sa capacité à générer des revenus stables. Le succès de Zhukque-2 répond à ces questions :
- Il prouve que la combinaison oxygène liquide/méthane + recyclage vertical est viable en pratique ;
- Il a complété la validation complète du processus allant de l’entrée en orbite au recyclage, rassurant les investisseurs sur sa capacité à entrer sur le marché des lancements commerciaux ;
- Si Land Arrow parvient à faire voler à nouveau le lanceur recyclé, son dossier d’IPO deviendra encore plus convaincant.
On peut dire que Zhukque-2 représente une épreuve essentielle pour Land Arrow, et sa réussite rapproche l’entreprise de l’obtention du statut d’entreprise cotée en bourse.
III. La compétition nationale en matière de recyclage des lanceurs
Il existe actuellement deux approches principales pour le recyclage des lanceurs en Chine :
- Long March 10B (équipe nationale) : recyclage en mer – le premier étage du lanceur ne dispose pas de jambes d’atterrissage ; une plateforme en mer est utilisée pour l’attraper au retour, assurant la réduction des chocs et la stabilisation ;
- Zhukque-3 (entreprise privée) : recyclage avec des jambes d’atterrissage terrestres – le lanceur utilise ses propres jambes et des systèmes de contrôle d’attitude pour un atterrissage précis ; le site de recyclage nécessite seulement une zone plate de 60 mètres par 60 mètres (ce qui réduit les coûts).
Aucune de ces approches n’est intrinsèquement meilleure que l’autre : le recyclage en mer est plus adapté aux grands lanceurs (il ne consomme pas de ressources terrestres), tandis que le recyclage terrestre nécessite moins d’espace. D’autres entreprises privées, comme Star River Power et Interstellar Glory, se sont également engagées dans ce domaine. L’industrie se concentre désormais sur la réutilisation rapide et économique des lanceurs.
IV. Le recyclage est seulement le début ; faire voler à nouveau le lanceur est le véritable défi
L’objectif du recyclage est de réduire les coûts : dans les lanceurs traditionnels, le premier étage représente environ 70 % des dépenses totales. Si un lanceur peut être réutilisé 10 fois, les coûts peuvent être divisés par dix. Cependant, cela soulève plusieurs problèmes :
- Pour permettre le recyclage, le lanceur doit emporter plus de carburant pour le retour, ainsi que des équipements supplémentaires (comme des jambes d’atterrissage et des gouvernes), ce qui augmente son poids et diminue la charge utile qu’il peut transporter ;
- Après le recyclage, il est nécessaire de vérifier les moteurs, de remplacer des pièces et de réaliser de nouveaux tests, ce qui prend du temps et de l’argent.
Par exemple, le premier étage du Falcon 9 de SpaceX a déjà été utilisé 36 fois, et son taux de lancement est très élevé (la plupart des lancements concernent ses propres satellites Starlink). La prochaine étape pour Land Arrow sera de faire voler à nouveau le premier étage recyclé. Cela est plus difficile que le simple recyclage : il faut maîtriser les coûts de maintenance et réduire les intervalles entre les lancements pour que la réutilisation soit rentable.
En conclusion
Le succès de Zhukque-2 marque une étape importante pour Land Arrow, qui passe du stade où elle peut seulement envoyer des lanceurs dans l’espace à celui où elle peut également les récupérer. Pour réussir sur le marché commercial, il reste encore à prouver que les lanceurs recyclés peuvent être utilisés de manière efficace et rentable.