Résumé des principaux points
Un projet de surveillance à long terme sur les marmottes, d'une durée de 65 ans (l'un des projets de surveillance de la faune sauvage les plus longs au monde), est en difficulté en raison de l'interruption des financements scientifiques fédéraux américains (trois rejets par le NSF et la réduction des recherches sur le climat par l'administration Trump). Les scientifiques, dans un geste désespéré, ont créé un compte sur OnlyFans pour « vendre des contenus quotidiens sur les marmottes », ce qui leur a permis de rassembler temporairement suffisamment de fonds pour une année. Cet événement met en évidence à la fois l'ingéniosité des chercheurs pour se sortir de cette situation et les problèmes systémiques des financements de la science fondamentale aux États-Unis.
I. Ce projet sur les marmottes n'est pas banal : 65 ans de données révèlent des preuves concrètes des changements climatiques
Le projet a débuté en 1962 dans les Montagnes Rocheuses et suit l'évolution des marmottes à ventre jaune. Chaque marmotte porte une étiquette numérotée permettant de suivre leur survie, leur reproduction, et leur lignée s'étend jusqu'à la 11e génération. Ces données de long terme sont extrêmement précieuses : elles permettent de distinguer entre l'adaptation des animaux à leur environnement et les changements génétiques, ainsi que d'évaluer si la population continuera à évoluer.
Le projet a déjà produit deux découvertes majeures : en 2000, il a été constaté que le réveil des marmottes après l'hiver avait avancé de 38 jours par rapport à il y a 23 ans (premier signe que les changements climatiques modifient l'horloge biologique des animaux) ; en 2010, on a observé que le prolongement de l'été avait provoqué une augmentation de leur poids (de 3,1 kg à 3,4 kg), entraînant une forte augmentation de la population, ce qui en fait un exemple emblématique de l'impact des changements climatiques sur la faune sauvage.
Actuellement, le projet étudie de nouveaux problèmes : par exemple, les marmottes se réveillent avant la fonte des neiges et manquent de nourriture ; en 2025-2026, une insuffisance de neige a entraîné la mort de nombreuses marmottes. De tels changements lents ou des événements soudains ne peuvent être détectés qu'à travers une surveillance continue, et les données perdues ne peuvent pas être remplacées.
II. Interruption des financements : Le NSF affirme que les données sont suffisantes, mais l'administration Trump aggrave la situation
Le projet était financé par le National Science Foundation (NSF) depuis 11 ans consécutifs, mais trois demandes de renouvellement ont été rejetées. Les responsables du NSF ont même déclaré que « les données disponibles sont suffisantes ».
L'arrivée de Trump a aggravé la situation : plus de 700 millions de dollars de financements du NSF ont été gelés, et les recherches sur le climat ont été particulièrement touchées. Le comité de surveillance du NSF a été entièrement dissous, et la Maison Blanche a déclaré donner la priorité aux technologies d'intelligence artificielle et aux robots, mettant ainsi en retrait la recherche sur la faune sauvage. Les scientifiques se trouvent dans une impasse totale.
III. Obligés de recourir à OnlyFans : les marmottes deviennent des « stars » du web
Les scientifs, ayant vu une série télévisée montrant une mère célibataire subvenant à ses besoins grâce à OnlyFans, ont eu l'idée de créer un compte pour leurs marmottes. Le compte « OnlyMarms », lancé fin mai de cette année, présente des vidéos des marmottes en train de courir ou de creuser des trous, sans aucune contenu inapproprié.
La création du compte a cependant rencontré quelques obstacles : OnlyFans exigeait une vérification de l'âge des utilisateurs, mais les scientifiques n'avaient que des photos des marmottes, ce qui a suscité des doutes. Après avoir expliqué leur situation financière difficile, le site a fait une exception et a accepté le compte. Actuellement, le compte est géré par un étudiant diplômé de master et les abonnements sont gratuits, mais les dons ne couvrent qu'une partie des besoins annuels (environ 6000 dollars, après retrait de 20 % par le site).
IV. Le monde des cryptomonnaies vient au secours inattendu : des donateurs anonymes collectent 88 000 dollars en deux semaines
Une nouvelle opportunité est apparue fin juillet lorsque des utilisateurs anonymes sur la blockchain Solana ont lancé la monnaie « $OnlyMarms », dont les frais de transaction ont été entièrement versés au projet. Le responsable du projet pensait d'abord qu'il s'agissait d'une arnaque, mais en deux semaines, ils ont réussi à collecter 88 000 dollars ! Avec les dons directs, le total atteint plus de 100 000 dollars, ce qui suffit pour une année de financement.
Martin, le responsable du projet, déclare : « Je ne comprends pas vraiment la culture internet, mais nous avons réussi à collecter autant d'argent ! » Le prochain objectif est de rassembler 300 000 dollars pour permettre à un doctorant de poursuivre ses études pendant quatre ans.
V. Sauver un projet, mais pas toute la science fondamentale
Bien que ce succès soit encourageant, il est aussi ironique : Trump a gagné plus de 600 millions de dollars grâce aux cryptomonnaies, tandis que les scientifiques doivent s'en remettre à ces dons pour continuer leurs recherches. Martin souligne également que cette méthode ne peut pas remplacer un financement fédéral stable et qu'elle est difficilement réplicable : « Nous sommes les premiers à avoir tenté cela ».
Plus important encore, tous les projets de recherche scientifique n'ont pas la chance d'avoir des marmottes comme « ambassadeurs » visibles. Les dons et les cryptomonnaies peuvent aider un projet spécifique, mais elles ne suffisent pas à résoudre le problème plus général des financements de la science fondamentale aux États-Unis.
Cette histoire relève d'un genre de noir humorisme : une recherche sérieuse doit finalement compter sur des plateformes internet et des cryptomonnaies pour survivre. Elle montre à la fois l'impuissance des scientifiques et les problèmes dans la distribution des fonds publics, au point où même les marmottes doivent devenir des « stars » pour que la science puisse continuer d'exister.