핵심 내용 요약
65년 동안 지속된 이 토끼쥐 모니터링 프로젝트(세계에서 가장 오래된 야생동물 모니터링 프로젝트 중 하나)는 미국 연방 과학 연구 기금의 중단(NSF의 세 차례 거부 및 트럼프 정부의 기후 관련 연구 삭감)으로 위기에 처했습니다. 과학자들은 어쩔 수 없이 OnlyFans에 계정을 개설하여 토끼쥐의 일상을 공개하였고, 우연히 암호화폐 모금 활동을 통해 일시적으로 1년 치의 자금을 마련할 수 있었습니다. 이 사건은 과학자들의 자구 노력을 보여주는 동시에 미국 기초과학 연구 기금의 체계적인 문제점을 드러냅니다.
1. 이 토끼쥐 프로젝트의 중요성: 65년간의 데이터가 기후 변화의 증거
이 프로젝트는 1962년부터 로키산맥에서 황배건두쥐를 추적해왔으며, 각 토끼쥐에게는 고유한 번호가 부여된 귀표가 있어 그들의 생존, 번식 상황이 기록되었습니다. 이러한 장기적인 데이터는 매우 가치가 있는데, 동물들이 환경에 어떻게 적응하는지와 유전적 변화를 구분할 수 있으며, 개체군이 계속 진화하는지도 파악할 수 있습니다.
이 프로젝트는 두 가지 중요한 성과를 내놓았습니다: 2000년에는 토끼쥐가 겨울잠에서 깨어나는 시기가 23년 전보다 38일 더 일찍이라는 사실을 발견했으며(기후 변화가 동물의 생체 리듬에 영향을 준 최초의 증거), 2010년에는 여름 기간의 길어짐으로 인해 토끼쥐의 체중이 증가하고 개체 수가 급격히 늘어났으며, 이는 기후 변화가 야생동물에 미치는 영향을 보여주는 대표적인 사례입니다.
현재 프로젝트는 새로운 문제들을 연구 중입니다: 예를 들어, 토끼쥐가 눈이 녹기 전에 깨어나 먹이를 찾지 못하는 문제, 2025-2026년에는 눈이 너무 적어 많은 토끼쥐가 얼어죽는 현상 등입니다. 이러한 서서히 일어나는 변화와 갑작스러운 사건들은 지속적인 모니터링을 통해서만 발견할 수 있으며, 데이터가 중단되면 다시는 회복될 수 없습니다.
2. 기금 중단: NSF의 “데이터가 충분하다”는 주장과 트럼프 정부의 악영향
이 프로젝트는 원래 미국 국립과학재단(NSF)의 장기적인 지원을 받아왔으나, 3번의 연장 신청이 모두 거부되었고, 관계자들은 “데이터가 이미 충분하다”는 이유로 더 이상 지원하지 않겠다고 했습니다.
트럼프 정부가 들어서면서 상황은 더욱 악화되었습니다: NSF의 7억 달러 이상의 자금 지원이 동결되었으며, 기후 관련 연구는 삭감되었고, NSF를 감독하는 위원회도 해체되었습니다. 백악관은 AI와 로봇 연구에 우선순위를 두겠다고 발표하여 야생동물 연구는 후순위로 밀렸습니다. 과학자들은 완전히 절망적인 상황에 처했습니다.
3. OnlyFans를 통한 자금 마련: 토끼쥐가 “인터넷 유명 인사”가 되다
과학자들은 한 TV 프로그램(싱글맘이 OnlyFans를 통해 생계를 유지하는 내용)을 보고 토끼쥐에 대한 계정을 개설하기로 결정했습니다. 올해 5월 말에 “OnlyMarms”라는 계정을 개설했으며, 그곳에서는 토끼쥐가 달리거나 구멍을 파는 모습만 공개되었습니다. 계정 개설 초기에는 OnlyFans가 나이를 확인하려고 했지만, 계정 정보에 토끼쥐의 사진만 있어서 “토끼쥐처럼 보이지 않는다”는 이유로 승인이 거부되었습니다. 과학자들이 자금난을 설명한 후에야 예외적으로 승인을 받았습니다. 현재 이 계정은 석사생이 운영하고 있으며, 무료 구독자들의 후원금으로 운영되고 있으며, 현재 2,000명의 구독자가 있고 약 6,000달러를 모았습니다(플랫폼 수수료 20% 제외). 하지만 연간 필요한 자금 75,000~10만 달러에는 아직 부족합니다.
4. 암호화폐를 통한 기금 마련: 익명의 네티즌들이 모금을 도와주다
7월 말, Solana 블록체인에서 익명의 네티즌들이 “$OnlyMarms”라는 암호화폐를 발행하여 모든 거래 수수료를 프로젝트에 기부했습니다. 프로젝트 책임자는 처음에는 사기라고 생각했지만, 두 주 만에 8만 8천 달러를 모았습니다! 직접 기부한 금액을 포함하면 총 10만 달러가 넘어 1년 치의 자금을 마련할 수 있었습니다.
책임자인 마틴은 “인터넷 문화는 잘 모르지만, 이렇게 많은 돈을 모을 수 있었다니 놀랍다”고 말했습니다. 그는 다음 단계로 박사과정 학생 한 명의 4년 치 학비를 마련할 계획입니다.
5. 프로젝트는 구해졌지만, 기초과학 전체는 구하지 못하다
이 사건은 성공적이었지만 아이러니합니다: 트럼프는 암호화폐를 통해 6억 달러 이상을 벌었지만, 과학자들은 그 자금에 의존해야 합니다. 마틴은 이 방법이 안정적인 연방 기금의 대체가 될 수 없으며, 거의 복제할 수도 없다고 말했습니다. “우리는 최초로 이런 일을 한 사례입니다.”
더 중요한 것은 모든 과학 연구 프로젝트가 토끼쥐와 같은 “대표자”를 가질 수 있는 것은 아니라는 점입니다. 후원금과 암호화폐로 한 토끼쥐 프로젝트는 구할 수 있지만, 미국 기초과학의 전반적인 자금 위기를 해결할 수는 없습니다.
이 사건은 일종의 흑유머와 같습니다: 진지한 과학 연구가 결국 인터넷 유명 인사와 암호화폐에 의해 생존을 위협받고 있습니다. 이는 과학자들의 무력함을 보여주는 동시에 공식 기금 배분의 문제점도 드러냅니다—기초과학이 소외되면 토끼쥐조차 “활동”해야만 살아남을 수 있는 상황입니다.