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El nuevo primer ministro británico, Andy Burnham (apodado “El Rey del Norte”), lleva un mes en el cargo y está impulsando la primera gran transferencia de poderes en la historia de Inglaterra: desplaza las responsabilidades de toma de decisiones económicas, recaudación de ingresos fiscales y gestión social, que hasta ahora estaban centralizadas en Londres, hacia las autoridades locales (especialmente en el norte del país), con el objetivo de resolver los problemas derivados del dominio absoluto de Londres, que absorbe recursos de todo el país y ha provocado el declive prolongado de esa región. Sus reformas se basan en el éxito anterior de Mánchester, pero también enfrenta desafíos como la falta de autorización popular y la escasa capacidad de los gobiernos locales.
I. ¿Quién es “El Rey del Norte” y cómo llegó a ser primer ministro?
Burnham no surgió de la nada. Anteriormente fue alcalde de Greater Manchester y se enfrentó abiertamente al gobierno central de Londres durante la pandemia (por ejemplo, luchando por obtener más recursos para la lucha contra el virus), lo que le valió el apodo de “El Rey del Norte” (en referencia a Ned Stark, quien se opone a la corona en *Juego de Tronos*). Logró su posición gracias a su buen desempeño en Mánchester: transformó la ciudad durante su mandato y ganó cada vez más prestigio. El mes pasado, cuando el gobierno laborista cayó, asumió el liderazgo del partido y accedió a Downing Street 10, aunque no lo hizo a través de elecciones generales, lo que representa un posible punto débil en su mandato.
II. ¿Qué se incluye en la transferencia de poderes? Beneficios concretos para la población
Los cambios introducidos por Burnham en este mes tienen como objetivo devolver el poder a las localidades:
1. Toma de decisiones económicas: Se ha establecido “Downing Street del Norte” en Mánchester, donde trabaja al menos un día a la semana, y parte de los departamentos responsables de la economía ha sido trasladado a la ciudad (para finales de este año se contratarán 300 funcionarios adicionales). Además, se ha reactivado el Comité Nacional de Economía para que los alcaldes de 13 regiones y los ministros del gabinete discutan conjuntamente las políticas económicas nacionales, algo que antes solo dependía de los funcionarios londinenses.
2. Finanzas: Los gobiernos locales podrán retener una parte de los impuestos recaudados en su territorio; por primera vez, podrán utilizar esos fondos para proyectos de desarrollo local.
3. Bienestar social: Desde su primer día en el cargo, prometió poner fin al problema de las personas que duermen en la calle, asignando 340 millones de libras esterlinas para soluciones; en octubre se eliminó un impuesto adicional a la electricidad, lo que equivale a una reducción en los costos de energía; en enero del próximo año, el precio máximo de los billetes de transporte público en Inglaterra disminuirá de 3 a 2 libras.
4. Control local: Se ha abolido una norma antigua que permitía a los consejos municipales aprobar la apertura de casinos y tiendas de cigarrillos electrónicos sin oposición; ahora, las autoridades locales pueden decidir si tales establecimientos deben abrir en sus áreas.
III. ¿Por qué es necesario transferir el poder? Londres ha “sangrado” al norte durante décadas
El Reino Unido es un ejemplo poco común de centralización en los países occidentales: desde el presupuesto nacional hasta la apertura de negocios, todo requiere la aprobación de Londres. Burnham considera que este es el principal problema del país: “Durante cuarenta años, el poder y la riqueza se han desviado hacia Londres, dejando muchas comunidades olvidadas”. Por ejemplo, entre 2009 y 2023, el gasto en transporte por persona en Londres fue de 1183 libras esterlinas al año, mientras que en el norte fue de solo 486 libras, lo que representa una diferencia acumulada de 140 mil millones de libras (suficiente para construir siete líneas del metro de Londres). El tren de alta velocidad HS2 estaba destinado a conectar Mánchester, pero su proyecto fue cancelado, una decisión anunciada directamente durante un congreso del partido en el norte del país. El norte, que fue cuna de la Revolución Industrial, se ha convertido ahora en la región más pobre del Reino Unido. Burnham quiere romper este ciclo en el que Londres beneficia a expensas del norte.
IV. ¿Puede la transferencia de poderes realmente mejorar las condiciones locales? El ejemplo de Mánchester
Durante su mandato como alcalde de Mánchester, Burnham ya había probado esta estrategia con resultados evidentes:
- Transformación de la ciudad: De niño, solo había un rascacielos en Mánchester; ahora hay innumerables edificios altos. Los autobuses antes eran operados por diferentes empresas y los pasajes tenían que comprarse individualmente; ahora son de color amarillo y el sistema de transporte es más eficiente y económico (con un descuento del 15% en los precios).
- Crecimiento económico: Entre 2015 y 2023, la productividad en Mánchester aumentó un 42%, mientras que a nivel nacional fue solo del 28%. También ha aumentado el número de estudiantes chinos en la ciudad (la Universidad de Mánchester es una de las instituciones con más estudiantes chinos del Reino Unido).
No obstante, existen desafíos: los precios de la vivienda han subido rápidamente y aún hay terrenos sin utilizar. Sin embargo, estos logros demuestran que la transferencia de poderes puede ser efectiva.
V. ¿Podrán las reformas tener éxito? Tres obstáculos importantes
Aunque Burnham cuenta con una mayoría abrumadora en el parlamento y podría mantener su posición hasta 2029, hay muchas dudas:
1. Falta de autorización popular: No fue elegido en elecciones generales, y cerca de la mitad de los británicos desea que se celebren nuevas elecciones; además, el Partido Populista (UK Reform Party) lo está vigilando de cerca.
2. Capacidad de las autoridades locales: Muchos gobiernos locales están en situación financiera precaria (por ejemplo, Birmingham declaró bancarrota en 2023); si de repente reciben más poder y recursos, podría surgir caos.
3. Distribución efectiva de los fondos: El Ministerio de Hacienda sigue controlando los ingresos fiscales; no está claro si las localidades podrán obtener realmente el dinero necesario para sus proyectos. Los críticos argumentan que trasladar las oficinas al norte es solo una muestra de buena voluntad, y sin fondos reales, todos los esfuerzos serían en vano.
Burnham responde afirmando que a partir de 2028, será legal que los gobiernos locales retengan una parte de los impuestos. La transferencia de poderes es la opción predeterminada, y el gobierno central deberá encontrar razones para mantener su control si decide no hacerlo. Sin embargo, el éxito de las reformas dependerá de la disponibilidad de fondos y de la capacidad de las autoridades locales. El norte ya ha esperado demasiado tiempo; ahora solo importan los resultados concretos.
Conclusión
Burnham tiene como objetivo transformar el Reino Unido de un país donde Londres domina todo en uno en el que todas las regiones tengan más autonomía. El éxito de Mánchester le da esperanza, pero para romper con décadas de centralización, será necesario convertir los cambios legales en beneficios reales para la población. Después de todo, la gente del norte ha esperado mucho tiempo.