核心内容の要約
英国の新首相アンディ・バーナム（通称「ノースランドの王」）が就任して1ヶ月が経ち、イングランド史上初となる大規模な権限下放を推進している。これは、ロンドンに集中していた経済決定権、財政収入、民生管理の権限を地方（特に北部地域）に移すことで、ロンドンが全国の資源を吸い取り、北部が長期にわたって衰退している問題を解決しようとするものだ。彼の改革はマンチェスターでの成功経験に基づいているが、民意の支持が不足していることや地方政府の能力が弱いといった課題にも直面している。
1. 「ノースランドの王」とは？なぜ首相になれたのか？
バーナムは突然現れたわけではない。彼は元々マンチェスター大都市圏の市長であり、パンデミック中にロンドン中央政府に公然と異議を唱え（北部へのより多くの抗疫資源の配分などを求めた）、メディアから「ノースランドの王」と呼ばれた（『ゲーム・オブ・スローンズ』のネッド・スタークに例えられる）。彼が首相になれたのは、マンチェスターでの優れた業績のおかげだ。市長在任中に都市を変えたことで評判が高まり、先月労働党政府が倒れた後、労働党の指導部を引き継いでダウニング街10番地に入ったが、選挙を経ていない点が今後の懸念事項となっている。
2. 権限下放とは具体的に何か？一般市民にとってのメリット
バーナムがこの1ヶ月で行ってきたことはすべて、「権限をロンドンから地方に戻す」ことを目的としている：
- 経済決定権：北部にも「小さなダウニング街」を
マンチェスターに「ノース・ダウニング街10番地」を設置し、週に少なくとも1日はそこで業務を行い、一部の経済決定部門をロンドンからマンチェスターに移した（来年末までに300人の公務員を配置する予定）。また、国家経済委員会を再設立し、13の地域の市長と内閣大臣が一緒に国の経済問題を協議するようにした（以前はロンドンの官僚だけが決定権を持っていた）。
- 財政：地方が税金を自分たちで使える
地方の市長は初めて地元の個人所得税の一部を保持できるようになり、さらに多くの営業税も留保できる。例えばマンチェスターが徴収した税金はすべてロンドンに渡す必要はなく、自分たちのための建設に使うことができる（これを「一世紀最大の権限移譲」と呼んでいる）。
- 民生：市民の生活費を直接削減
就任初日には路上でのホームレス問題の解決を宣言し、3億4000万ポンドを追加投入した。10月には住民の電気料金の付加税を廃止（電気代が安くなることに相当）、来年1月にはイングランドの公共交通機関の片道運賃を3ポンドから2ポンドに引き下げた。
- 地元のことは地元で決められる
20年間続いていた古い規則を廃止した。以前は地方議会がカジノや電子タバコ店の開設を拒否できなかったが、今では直接「ダメ」と言えるようになった。例えば、自宅の下の商店街に新しいカジノが開く場合、地域議会がそれを阻止できるようになった——これは市民が実感できる変化だ。
3. なぜ権限下放を行うのか？ロンドンが何十年も北部から資源を吸い取ってきた
英国は西洋諸国の中でも珍しく「中央集権」の国であり、国家予算から商店街の開設まで、すべてロンドンの承認が必要だった。バーナムはこれを英国最大の問題と指摘している。「40年間、権力と富がロンドンという「ブラックホール」に吸い込まれ、多くの地域が忘れ去られてきた」と述べている。
例えば、2009年から2023年の間にロンドンでは一人当たり年間1183ポンドが交通に投じられたのに対し、北部では486ポンドしかなく、合計で1400億ポンドが不足している（これはロンドンのエリザベス線を7本建設するのに十分な額だ）。HS2高速鉄道はマンチェスター経由で計画されていたが、結局中止された——これは北部の党大会で発表された後のことだった。北部はかつて産業革命の発祥地だったが、今では最も貧しい地域になっている。バーナムはこの「ロンドンが北部を搾取する」という悪循環を打破したいと考えている。
4. マンチェスターの例：権限下放で本当に地方が良くなるのか？
バーナムがマンチェスター市長だった時にすでに権限下放を試みており、その効果は明らかだった：
- 都市の変化：子供の頃はビサムターという高層ビルが一つしかなかったが、今では数え切れないほどの超高層ビルがある。バスも以前は各会社が別々に運行していたが、今では統一され黄色いバスになり、乗車券も一本で利用でき、料金も15％削減された。
- 経済成長の加速：2015年から2023年の間にマンチェスターの生産性は42％増加したのに対し、全国平均では28％だった。中国からの学生も増えており（マンチェスター大学は英国で最も多くの中国人学生が在籍している大学の一つ）、問題もあるが（住宅価格の急騰や空き地の存在など）、少なくとも「権限下放が効果的である」という証拠だ。
5. 改革は成功するのか？3つの大きな障害
バーナムは議会で絶対多数を持っており（2029年まで安定して職務を続けられる見込みだが）、疑問の声も多い：
- 民意の支持が不足している：選挙を経ずに首相になったため、英国民の約半数が再選挙を望んでおり、ポピュリスト政党（英国改革党）も彼を監視している。
- 地方が権限を適切に扱えるか？ 多くの地方政府は財政的に困窮しており（例えばバーミンガムは2023年に破産した）、突然権限と資金が与えられても混乱する可能性がある。
- 本当に資金が地方に届くのか？ 財政部はまだロンドンにあるため、地方が税金をどれだけ受け取れるかは未知数だ。疑問視する人々は「オフィスを北部に移すのは見せかけに過ぎず、資金が届かなければ何も意味がない」と指摘している。
バーナムの対応策としては、2028年から地方が一部の所得税を保持することを法律で定める予定だ。権限下放は「デフォルトの選択肢」であり、中央が権限を保持したい場合には理由を示さなければならない。しかし、最終的に改革が成功するかどうかは、資金と地方の能力次第だ。北部の人々は長い間約束を待ってきたので、結果こそが重要だ。
最後のまとめ
バーナムは英国を「ロンドン一極集中」から「各地が自立する」国に変えたいと考えており、マンチェスターでの成功が彼に希望を与えている。しかし、数百年続く中央集権の慣性を打破できるかどうかは、彼が「紙上の権限」を実際に市民の利益に変えられるかどうかにかかっている。結局のところ、北部の人々は長い間待ち望んできたのだ。