Résumé des principaux points
Le ministère des Finances américain a annoncé mercredi qu'il doublerait au moins l'ampleur des rachats de titres de dette à long terme (10, 20 et 30 ans), passant de 2 milliards à plus de 4 milliards, dans le but de faire baisser les taux d'intérêt sur ces titres qui ont connu une forte augmentation récemment. Cependant, cette mesure va à l'encontre de la stratégie du président de la Fed, Jerome Powell, qui espérait que des taux d'intérêt élevés aideraient la Fed à resserrer sa politique monétaire (sans avoir besoin d'augmenter les taux elle-même). La baisse des taux par le ministère des Finances pourrait donc annuler cet effet et contraindre la Fed à augmenter encore plus les taux. Les experts considèrent que ces rachats ne sont qu'une « mesure temporaire pour soulager la douleur », car les problèmes fondamentaux (déficit budgétaire important, emprunts massifs des entreprises utilisant l'intelligence artificielle, inflation élevée) n'ont pas été résolus, ce qui remet en question leur efficacité à long terme et pourrait même obliger Powell à réviser son discours de Jackson Hole la semaine prochaine.
I. Pourquoi le ministère des Finances décide-t-il soudainement d'« acheter ses propres titres de dette » ?
Récemment, les obligations américaines ont été vendues en masse, entraînant une augmentation des taux d'intérêt à long terme au niveau le plus élevé depuis 19 ans. La raison est simple : les investisseurs sont inquiets face à l'augmentation du déficit budgétaire de l'administration américaine (les dépenses dépassent les recettes) et aux emprunts importants des entreprises utilisant l'intelligence artificielle pour construire des centres de données. De plus, l'inflation n'a pas encore atteint l'objectif de 2 % fixé par la Fed, ce qui rend l'achat d'obligations américaines peu rentable. Les taux d'intérêt et les prix des obligations sont inversés : plus il y a de vendeurs, plus le prix baisse et plus le taux d'intérêt augmente. En rachetant ces titres, le ministère des Finances augmente la demande, ce qui fait monter le prix et donc baisser le taux d'intérêt, ayant pour effet de « refroidir » le marché.
II. Pourquoi le ministère des Finances et la Fed agissent-ils en contradiction ?
La Fed espérait que le marché augmenterait lui-même les taux d'intérêt à long terme, permettant ainsi de resserrer la politique monétaire sans avoir besoin d'augmenter directement les taux (les taux d'intérêt à court terme). Powell avait déclaré que si les taux d'intérêt augmentaient, les coûts des emprunts augmenteraient naturellement, évitant ainsi le besoin d'une hausse des taux par la Fed. Mais le rachat de titres par le ministère des Finances annule cet effet, car cela diminue les coûts des emprunts et assouplit la politique monétaire. C'est comme si deux personnes tiraient sur une corde : la Fed voulait la tendre (resserrer la politique), tandis que le ministère des Finances voulait la détendre (baisser les taux), rendant la tâche de Powell extrêmement complexe.
III. Ces mesures permettront-elles de maintenir les taux d'intérêt à leur niveau actuel ?
Les experts estiment que ces actions seront efficaces à court terme, mais pas à long terme. À court terme, elles pourraient inciter certains investisseurs spéculatifs à fermer leurs positions (racheter les obligations qu'ils avaient vendues) et attirer d'autres acheteurs intéressés par les taux élevés, stabilisant ainsi temporairement le prix des obligations. À long terme, les problèmes fondamentaux restent inchangés : le déficit budgétaire américain est important, les entreprises utilisant l'intelligence artificielle continuent de s'endetter massivement et l'inflation n'a pas atteint l'objectif fixé. Un économiste de RSM a comparé la situation à une blessure qui peut être temporairement soulagée par un pansement, mais qui saignera à nouveau si le problème (le déficit) n'est pas résolu. Un expert d'Evercore a également souligné que les effets à court terme sont visibles, mais qu'ils ne seront pas durables.
IV. Que fera la Fed à l'avenir ? Le discours de Powell sera-t-il modifié ?
L'impact le plus direct de ces mesures est que la Fed pourrait être contrainte d'augmenter encore plus les taux. Comme les actions du ministère des Finances ont assoupli la politique monétaire, elle devra augmenter les taux pour contrebalancer cet effet et maîtriser l'inflation. Si l'inflation ne baisse pas, la Fed pourrait devoir prendre des mesures plus draconiennes. Le discours de Powell à Jackson Hole la semaine prochaine pourrait être modifié : il pourrait insister sur la nécessité d'augmenter les taux ou abandonner sa stratégie de ne pas fournir d'indications préliminaires sur l'orientation future de la politique monétaire. Les experts suggèrent qu'il pourrait même devoir réviser son discours en urgence.
V. Les moyens du ministère des Finances suffisent-ils ?
Les experts estiment que les capacités du ministère des Finances sont limitées par rapport à celles de la Fed, qui peut imprimer de l'argent et ajuster directement les taux d'intérêt, tandis que le ministère ne dispose que de moyens tels que les rachats et l'ajustement de l'ampleur des enchères. L'augmentation de l'ampleur des rachats de 2 milliards à plus de 4 milliards est une question en suspens, mais même si elle se poursuit, cela ne résoudra pas les problèmes fondamentaux. En somme, cette mesure semble être plus une « mesure d'urgence » qu'une solution durable aux problèmes économiques américains. L'avenir des taux d'intérêt sur les obligations américaines dépendra de la résolution des déficits budgétaires, de l'inflation et des emprunts liés à l'intelligence artificielle. Les contradictions entre la Fed et le ministère des Finances pourraient rendre la politique économique américaine encore plus confuse.