Un certain nombre de entreprises spécialisées dans la protection de l'environnement se transforment en entreprises travaillant avec les ressources naturelles.

Résumé des points clés

L’industrie de la protection de l’environnement connaît actuellement un « déplacement des profits » : alors que les entreprises se fiaient auparavant principalement aux redevances pour le traitement des eaux usées et la incinération des déchets (stables mais à croissance limitée), de plus en plus d’entreprises réalisent de fortes augmentations de bénéfices en extrayant des métaux, des huiles et des matériaux recyclés des déchets. L’industrie évolue d’une « entreprise de services de traitement de la pollution » vers une « entreprise de fabrication basée sur le recyclage des ressources », avec une réorganisation complète des modèles commerciaux, des critères d’évaluation des valeurs et de la structure du secteur. Les activités de traitement assurent la stabilité financière de base, tandis que les activités de valorisation des déchets déterminent le potentiel de profit maximal. Cependant, toutes les entreprises ne parviennent pas à réussir cette transformation.

1. Activités traditionnelles de traitement : stables mais avec des limites à la croissance

Auparavant, les entreprises de protection de l’environnement fonctionnaient comme des travailleurs rémunérés au forfait : les usines d’épuration des eaux usées facturaient par tonne d’eau, les incinérateurs de déchets par tonne de déchets, et les services de nettoyage urbain par surface traitée. Le principal avantage de ce modèle était sa stabilité, mais il présentait également des inconvénients importants : une limite à la croissance. Par exemple, une usine d’épuration ne peut pas traiter plus de 100 000 tonnes d’eau par jour et ne peut donc pas augmenter ses revenus en cas de charge maximale ; la quantité de déchets autour des incinérateurs est fixe, ce qui limite également les capacités de traitement.

Pour accélérer la croissance, il faut soit augmenter les tarifs (ce qui est difficile dans un contexte budgétaire serré pour les projets financés par l’État et avec des ajustements tarifaires retardés par rapport aux coûts), soit lancer de nouveaux projets (l’espace pour les grands travaux d’infrastructure est réduit actuellement), soit effectuer des acquisitions (ce qui est coûteux). Un autre problème majeur est le « verrouillage des revenus face à la fluctuation des coûts » : les frais de traitement restent stables depuis plusieurs années, tandis que les prix de l’électricité, du travail et des produits chimiques augmentent constamment, rendant difficile pour ces entreprises d’atteindre une croissance significative.

2. Activités de valorisation des ressources : passage d’un rôle secondaire à un pilier des profits

La valorisation des ressources n’est pas un concept nouveau (la démantèlement des appareils électroménagers usés ou le recyclage des déchets dangereux existent depuis longtemps), mais elle est devenue aujourd’hui le cœur de la croissance des bénéfices. Voici quelques exemples :

• High Energy Environment : ses bénéfices ont augmenté de 87 % à 131 % au premier semestre, principalement grâce à la récupération de métaux tels que le cuivre et l’or dans les déchets dangereux, ainsi qu’à la hausse des prix des métaux ;
• Zhefu Holdings : ses bénéfices ont augmenté de 120 % à 156 % en vendant des produits issus du recyclage ;
• Dadi Ocean : l’entreprise est passée d’une situation déficitaire à une situation rentable grâce à l’acquisition d’un réseau de récupération d’appareils électroménagers usés, assurant ainsi un approvisionnement en matières premières suffisantes.

Ces entreprises ne se contentent plus de traiter les déchets ; elles les utilisent comme matières premières pour en produire des produits à vendre, ce qui leur permet de percevoir à la fois des frais de traitement et une marge sur ces produits, soit deux sources de revenus à partir d’un même déchet.

3. Réécriture du modèle commercial : du « service » au « service + fabrication basé sur les ressources »

Les entreprises de protection de l’environnement se divisent désormais en trois catégories et ne peuvent plus être évaluées de la même manière :

• Types purement de traitement : elles ne perçoivent que des frais de service, avec une croissance lente (comme les anciennes usines d’épuration) ;
• Types traitement + valorisation des ressources : elles facturent à la fois des frais de traitement et des produits issus du recyclage, combinant ainsi les aspects de service et de fabrication ;
• Types fabrication basée sur les ressources : les déchets sont utilisés comme matières premières pour produire des produits à vendre (comme les entreprises qui extrayent des métaux des déchets dangereux).

Les critères d’évaluation de ces entreprises ont également changé : il faut prendre en compte la disponibilité de matières premières fiables, l’efficacité de l’extraction des ressources, la performance des ventes des produits et la sensibilité aux fluctuations du marché (par exemple, une hausse de 10 % des prix des métaux peut avoir un impact significatif sur les bénéfices).

4. La valorisation des ressources n’est pas accessible à tous : des barrières élevées pour réussir

La valorisation des déchets n’est pas une solution universelle ; pour en tirer profit, il faut répondre à quatre conditions :

• Une densité de ressources suffisante : les déchets doivent contenir des éléments précieux (tels que du cuivre, de l’or, des métaux rares ou des terres rares) pour couvrir les coûts de traitement ;
• Une source de matières premières stable : il faut disposer d’une approvisionnement régulier en déchets (comme le réseau de récupération de Dadi Ocean) pour éviter que les usines ne restent inactives ;
• Des coûts maîtrisés : les consommations énergétiques et les coûts des produits chimiques doivent être bas pendant le processus de traitement ;
• Un marché suffisamment large : il faut que les produits trouvent un acheteur (par exemple, les plastiques recyclés doivent répondre aux normes des entreprises utilisatrices).

Par exemple, l’extraction d’huiles à partir des déchets alimentaires peut sembler prometteuse, mais en raison de la présence de nombreux impuretés et de la difficulté de vendre les engrais organiques, cela ne peut pas être rentable ; la technologie de recyclage des boues est théoriquement viable, mais si les produits ne sont pas demandés, elle reste inefficace. Les entreprises capables de réussir doivent disposer de trois compétences essentielles : obtenir des matières premières, extraire des ressources et vendre des produits.

5. La structure future de l’industrie : les activités de traitement assurent la stabilité, tandis que la valorisation des déchets détermine le potentiel de profit

L’industrie de la protection de l’environnement ne se transformera pas entièrement en entreprises de fabrication basées sur les ressources ; le traitement des eaux usées et l’incinération des déchets resteront des activités indispensables pour l’environnement public. Cependant, le niveau de profit des entreprises dépendra de leur capacité à extraire davantage de valeur des déchets :

• Grandes entreprises : elles pourraient mener à la fois des activités de traitement pour assurer une stabilité financière et des activités de valorisation des ressources pour générer de forts bénéfices ;
• Entreprises spécialisées : elles se concentreront sur un type de déchets spécifique (comme les appareils électroménagers usés ou les déchets dangereux) et approfondiront leur chaîne d’approvisionnement en matières premières, de technologie et de vente.

À l’avenir, la différenciation des entreprises se fera non plus sur le nombre de projets de traitement, mais sur la valeur des ressources pouvant être extraites par tonne de déchets. La capacité à gérer efficacement les déchets déterminera si une entreprise peut survivre et réaliser des profits importants.

L’essence de ces changements est que les entreprises de protection de l’environnement évoluent d’« prestataires de services visant à résoudre des problèmes » en « entreprises créatrices de valeur basées sur les ressources ». Cependant, cette transformation n’est pas aisée : il ne suffit plus simplement de respecter les normes de traitement ; il faut également réfléchir aux sources des matières premières, aux méthodes d’extraction et aux marchés cibles. Seules celles qui parviennent à transformer leurs responsabilités environnementales en produits commerciaux stables pourront vraiment surmonter ces défis.