Les vaccins à ARN messager pour le traitement des tumeurs font leurs débuts, provoquant une forte hausse des actions liées à cette technologie : la méthode fonctionne, mais il reste encore des obstacles à surmonter.

Résumé des points clés

Le vaccin anti-tumorale à ARN messager personnalisé Intismeran, développé conjointement par Moderna et Merck Sharp & Dohme, a réussi dans une étude de phase III pour le traitement adjuvant après chirurgie du mélanome (réduisant ainsi le risque de récidive plus efficacement que le seul médicament PD-1). Il s’agit du premier cas de succès d’une étude de phase III pour un vaccin anti-tumorale à ARN messager, ce qui a directement stimulé les marchés financiers mondiaux (le cours de Moderna a bondi de 176 %, tandis que les actions des entreprises pharmaceutiques concernées sur les marchés chinois et hongkongais ont également fortement augmenté). Cela prouve la faisabilité de la technologie à ARN messager dans le traitement des tumeurs, mais deux problèmes majeurs restent à résoudre : premièrement, savoir si elle peut être étendue aux tumeurs plus courantes telles que le cancer du poumon et du foie ; deuxièmement, le coût de production très élevé pour chaque patient rend la commercialisation difficile. Par ailleurs, les entreprises chinoises se lancent également dans ce domaine, avec l’espoir de bénéficier d’avantages grâce à leurs grandes banques de données et à leur expertise en ingénierie.

I. Pourquoi le succès de l’étude a-t-il rendu les marchés financiers fous ?

Cette étude représente un véritable feu vert pour le secteur des vaccins anti-tumoraux à ARN messager. Bien que ces vaccins aient été étudiés pendant de nombreuses années, aucun cas de succès en phase III n’avait été constaté jusqu’à présent, ce qui suscitait des doutes sur leur efficacité pratique. Moderna a démontré qu’une combinaison de vaccin personnalisé à ARN messager et de médicament PD-1 pouvait réduire significativement le risque de récidive chez les patients atteints de mélanome (atteignant ainsi l’objectif principal de l’étude). Cela a dissipé les scepticismes et a donné aux investisseurs de l’espoir pour une commercialisation à grande échelle, car le marché du traitement des tumeurs représente des milliards de dollars. Le cours de Moderna a donc augmenté de 176 % en un jour, provoquant une vague d’augmentations dans le secteur biopharmaceutique chinois (avec des limites de hausse de 20 %), tandis que les actions des entreprises comme Innovent Biologics et CanSino ont également gagné plus de 30 %. Le marché considère désormais ce domaine comme très prometteur.

II. Comment est conçu un vaccin anti-tumorale à ARN messager personnalisé ?

En somme, il s’agit d’un vaccin « sur mesure » pour chaque patient :

1. Prélèvement de spécimens et identification des mutations uniques : On préleve du tissu tumoral chez le patient et on identifie les mutations propres à cette tumeur grâce au séquençage génétique (comme les empreintes digitales sont uniques pour chaque personne).

2. Sélection des cibles pour la synthèse de l’ARN messager : Parmi ces mutations, on sélectionne 34 antigènes nouveaux qui sont particulièrement reconnaissables par le système immunitaire, puis on synthétise l’ARN messager correspondant.

3. Activation du système immunitaire pour détruire les cellules cancéreuses : L’ARN messager est ensuite administré au patient pour que son corps produise des cellules T spécifiques capables de combattre ces mutations et d’éliminer les cellules cancéreuses restantes.

Contrairement aux vaccins traditionnels (comme celui contre le COVID-19, qui visent tous les cas de manière générale), ce vaccin est adapté spécifiquement à la tumeur du patient.

III. La pandémie de COVID-19 a-t-elle facilité le développement des vaccins anti-tumoraux à ARN messager ?

Oui ! La pandémie a accéléré la maturité de cette technologie :

• Prédiction plus précise grâce à l’IA : Les mutations tumorales sont très variées, mais l’IA permet de trouver rapidement les antigènes nouveaux les plus efficaces dans les tumeurs des patients (ce qui était difficile auparavant).
• Amélioration des technologies de livraison : L’ARN messager doit pénétrer dans les cellules pour être actif ; le système de livraison utilisé pour les vaccins contre le COVID-19 (les nanoparticules lipidiques, ou LNP) peut maintenant également être appliqué aux vaccins anti-tumoraux, permettant une meilleure pénétration des cellules.

Ces progrès, rendus possibles par le développement des vaccins contre le COVID-19, ont abaissé les barrières technologiques, facilitant ainsi le succès de cette étude.

IV. Quels sont encore les obstacles à surmonter ?

Le succès de l’étude n’est que le premier pas vers la commercialisation ; deux problèmes restent à résoudre :

1. Efficacité sur d’autres types de tumeurs : L’étude a été menée sur le mélanome, qui présente une immunogénicité élevée et est traité après chirurgie (avec peu de tissu tumoral restant). Il reste à démontrer l’efficacité du vaccin sur des tumeurs plus courantes comme le cancer du poumon et du foie.

2 Réduction des coûts : La production de vaccins personnalisés est complexe (séquençage et synthèse pour chaque patient), ce qui entraîne des coûts élevés. L’industrie cherche des solutions : soit en optimisant les processus de production, soit en développant des vaccins « universels » (utilisables par tous). Par exemple, le vaccin EVM14 d’Innovent Biologics est en cours d’étude clinique.

V. Les entreprises chinoises ont-elles une chance de prendre de l’avance ?

Oui ! Les entreprises chinoises disposent de deux atouts majeurs :

• Grandes banques de données : La Chine compte un grand nombre de patients atteints de tumeurs, ce qui permet de fournir davantage d’échantillons et d’améliorer la précision des modèles d’IA.
• Avantages en matière d’ingénierie : Les coûts de recherche et développement sont plus bas qu’en Europe et aux États-Unis, et les entreprises chinoises ont réalisé des avancées technologiques (par exemple, le produit GT601 de Shagri Bio est déjà en phase clinique, tandis que HengnuoKang a résolu des problèmes liés à la mise en capuche des molécules d’ARN messager et aux lipides, réduisant ainsi les coûts).

Ainsi, les entreprises chinoises pourraient prendre l’avance en matière de contrôle des coûts et de développement de vaccins universels.

En somme, ce succès est un jalon important pour les vaccins anti-tumorales à ARN messager, mais il reste encore du chemin à parcourir avant qu’ils ne soient largement utilisés dans les hôpitaux. Néanmoins, cela ouvre de nouvelles perspectives prometteuses pour le traitement des tumeurs.