2026年科学探索賞の概要
2026年の科学探索賞が発表され、95年生まれの受賞者が初めて現れ、女性の受賞者数は過去最多の10人に達しました。審査過程ではAIの使用が明確に禁止され、AIが現時点では人間の科学研究の核心である「オリジナリティの判断」（科学者が長期にわたって培ってきた「感性的認識」と独立した思考に基づくもの）を代替できないことが強調されました。この賞はより若い科学者を優遇しており、資金の使途は自由であり、成果を急ぐことなく、若手研究者の興味と忍耐力を保護することを目的としています。
1. AIがいかに優れていても、科学者が「研究すべき問題」を選ぶことはできない
多くの人はAIが科学研究を助けると考えていますが、どの問題を研究すべきかを選ぶことについては、AIにはまだできません。西湖大学の副校長である邓力氏によると、科学者が研究方向を選ぶ際には純粋な論理的推論ではなく、「感性的認識」に頼っています。例えば、何年も解決できなかった問題に対して突然ひらめきがあり、突破口を見つけるという感覚はAIにはないのです。なぜなら、AIには長期的な学問的蓄積や人間の想像力、勇気がないからです。邓力氏は、一部の分野ではAIがこのレベルに達することは「おそらく永遠にない」とさえ疑っています。そのため、今年の審査では審査員全員が誓約書に署名し、資料の閲覧や審査報告の作成にAIを使用しないようにしました。AIが科学研究の最も核心的な要素である「オリジナリティ」を損なうことを防ぐためです。
2. 研究が本当にオリジナルかどうかを判断するには、その分野を最もよく理解する人に「厳しい目」をもってもらう
オリジナリティは論文の数や引用率といった単純な指標では測れません。邓力氏によると、真のオリジナリティとは、国際的にトップクラスの同僚（同じ専門分野の研究者）が「目から鱗が落ちる」ようなものです。つまり、新しい知識を提供したり、問題に対する考え方を変えたり、学問の境界を拡張したりすることです。そのため、今年の審査では国際的な審査員の割合を40％以上に増やし、この分野を最もよく理解する人々に判断を任せました。結局のところ、外行人は表面的なことしか見ることができませんが、専門家だけが本質を見抜くことができるのです。
3. 若者が注目されている：95年生まれの受賞者や女性の受賞者数の増加
今年の受賞者50人の平均年齢は40.5歳で、そのうち10人が「若手科学者」（男性は35歳以下、女性は38歳以下）であり、95年生まれの受賞者も初めています。女性の受賞者は10人で、全体の20％を占め、過去最多です。中国科大の副校長である潘建伟氏によると、同等の条件の下では若者を優先的に支援するとのことです。彼らの科学研究のキャリアはまだ長く、現在中国の若手科学者のレベルは確実に向上しています。例えば、今年のフィールズ賞（数学界で最高の賞）では、中国の数学者が2人同時に受賞しました。申請資料からも、若手研究者の論文の質が年々向上していることがわかります。
4. 300万円を自由に使え、成果を急がない：基金は「忍耐力」を求める
各受賞者には300万円が支給され（5年間で分割して受け取る）、資金の使途は完全に自由です。基金は使用目的を追跡せず、成果を急ぐこともありません。基金関係者の言葉を借りれば、「鶏が卵を産むのを待つように成果を急ぐ必要はない」とのことです。なぜこのような制度を採用しているのでしょうか？それは、民間の基金の資金は国家財政に比べて多くなく、「補完的なもの」として機能するのに適しているからです。つまり、興味に基づく自由な探求を支援し、若手科学者が短期的な成果のプレッシャーに縛られることなく、長期的な研究に専念できるようにするためです。
まとめ
このニュースが伝えているのは、科学研究の本質は「人間」であるということです。AIは実験を行ったり論文を書いたりするのを助けることはできますが、問題を選ぶことやオリジナリティを判断するといった「核心的な決定」は、現時点では人間に頼らなければなりません。科学探索賞の取り組みは、実際の資金と忍耐力をもって、若手科学者の「オリジナリティ」と「好奇心」を守ることを目的としています。