핵심 내용 요약
설립된 지 불과 4년밖에 되지 않은 미국의 AI 스타트업 Perplexity AI는 새로운 라운드의 자금 조달을 완료하고 있으며, 이번 투자에는 엔비디아(NVIDIA)도 참여했습니다. 회사의 평가액은 300억 달러를 돌파할 것으로 예상되며, 이는 이전 라운드의 200억 달러에 비해 50% 이상 증가한 수치입니다. 90년대생 팀이 설립한 이 회사는 AI 검색 서비스에서 시작하여, 컴퓨터의 복잡한 작업을 자동으로 수행할 수 있는 “에이전트” 제품을 통해 매출이 급격히 성장했습니다(8개월 만에 연간 수입이 3배로 증가하여 7억 5천만 달러에 달했으며, 사용자 수도 빠르게 늘고 있습니다). 엔비디아가 투자한 핵심 논리는 컴퓨팅 성능에 대한 수요를 확보하는 것입니다(에이전트는 많은 칩을 소모하기 때문입니다). Perplexity는 높은 평가액을 기록했지만(4년 만에 평가액이 200배 증가), 제3자의 대형 모델에 의존하는 위험도 안고 있으며, 향후 2028년에 IPO를 계획하고 있습니다.
1. 평가액 50% 급등: 에이전트 제품이 “성장 엔진”
Perplexity의 평가액이 200억 달러에서 300억 달러로 급등한 주요 요인은 2026년에 출시된 Perplexity Computer라는 제품 때문입니다. 이 제품은 사용자가 데이터를 정리하거나 보고서를 작성하거나 소프트웨어를 조작하는 등의 작업을 자동으로 수행할 수 있는 AI 에이전트입니다.
이 제품의 출시로 성장 추세가 급변했습니다: 2026년 초 연간 수입은 2억 5천만 달러에 미치지 못했지만, 8개월 만에 7억 5천만 달러로 증가했으며, 월간 활성 사용자 수도 1억 명을 넘었습니다(기업 고객 포함). 이전에는 단순히 “더 스마트한 검색 도구”에 불과했지만, 이제는 실제로 작업을 수행할 수 있는 도구가 되었기 때문에 투자자들은 더 높은 평가액을 제시하고 있습니다.
2. 엔비디아의 투자: 본질은 “칩 판매 사업”
엔비디아가 왜 수십억 달러를 투자했을까요? 엔비디아가 Perplexity의 제품을 개인적으로 좋아하기 때문이 아니라, 에이전트가 작업을 할수록 더 많은 컴퓨팅 성능이 필요하기 때문입니다(AI 모델을 실행하는 데는 많은 GPU 칩이 필요합니다).
엔비디아의 전략은 명확합니다: 먼저 AI 애플리케이션 회사에 투자한 후, 그들이 자사의 칩을 구매하도록 합니다. 예를 들어, 이전에는 OpenAI나 Anthropic에 투자하여 칩 구매를 유도했으며, 이번에는 Perplexity에 대해서는 처음에는 기술을 직접 인수하려고 했지만, 이후에는 지분 투자로 전환했습니다(장기적으로 더 유리합니다). 또한, 엔비디아는 Perplexity를 “Nemotron 연합”에 초대하여 컴퓨팅 성능과 데이터를 공유하고, 자사 생태계에 통합함으로써 향후 칩 판매량을 확보하고자 합니다.
3. 90년대생 팀: “차별화”로 구글을 압박
Perplexity의 창립 팀은 AI 분야의 엘리트들로 구성되어 있습니다: CEO는 1994년생으로 인도 공과대학과 버클리 대학교에서 박사 학위를 취득했으며, DeepMind와 OpenAI에서 인턴십을 했습니다; CTO는 Meta AI 출신으로 모두 90년대생입니다. 그들의 강점은 자체적으로 대형 모델을 훈련하지 않는다는 점입니다(비용과 시간을 절약함). 대신, OpenAI나 Anthropic과 같은 다른 모델을 활용하여 실시간 검색 기능을 결합하여 사용자에게 완성된 답변을 제공합니다(출처 링크 포함).
이러한 모델은 구글의 전통적인 검색 방식(단순히 링크를 제공하고 사용자가 스스로 찾도록 하는 방식)보다 더 편리하며, “구글의 경쟁자”로 여겨집니다. 구글도 이에 대응하여 유사한 제품을 출시해야만 했습니다. 또한, 그들은 자본 투자를 적게 하면서도 빠르게 제품을 업데이트할 수 있습니다: ChatGPT가 인기를 얻은 지 1개월 만에 Perplexity는 제품을 출시했습니다.
4. 높은 평가액의 이면: 장점과 단점
장점: 자금 조달 속도가 매우 빠릅니다(2022년 시드 라운드에서 310만 달러, 2023년 A 라운드에서 1억 5천만 달러, 2025년에는 200억 달러로 4년 만에 200배 증가; A 라운드 투자자들은 200배의 수익을 얻었습니다). 투자자들의 면모도 화려합니다: 소프트뱅크(SoftBank), 베조스(Bezos), 구글 AI 책임자, 크리스티아누 호날두(Cristiano Ronaldo) 등이 모두 투자했습니다(경쟁사의 임원들도 이 회사를 긍정적으로 평가합니다).
단점: 평가액이 다소 과장되어 보입니다(300억 달러의 평가액은 연간 수입 7억 5천만 달러의 40배에 해당하며, 이는 OpenAI(34배)나 Anthropic(20.5배)보다 높습니다. 지속적인 지수급 성장이 필요합니다. 더욱 중요한 것은, 이 회사가 OpenAI와 같은 제3자 모델에 의존하고 있으며, 이러한 모델의 가격 상승이나 접근 제한으로 인해 비용이 급격히 증가할 수 있습니다(경쟁자이면서도 고객이기 때문입니다).
5. 미래: 상장을 앞둔 마지막 단계인가?
Perplexity는 2028년에 IPO를 계획하고 있으며, 이번 자금 조달은 상장을 앞둔 마지막 라운드일 가능성이 높습니다. 엔비디아와의 협력(생태계 연합)을 통해 제3자 모델에 대한 의존도를 줄일 수 있으며, 이는 평가액을 더 안정적으로 만들 수 있습니다. 하지만 40배의 P/S를 유지할 수 있을지는 에이전트 사업의 성장에 달려 있습니다. 기업 고객들이 지속적으로 제품을 구매하고 매출이 계속 증가한다면 상장 시 더 좋은 성과를 거둘 수 있지만, 그렇지 않다면 거품이 꺼질 수도 있습니다.
요약하자면, Perplexity는 AI 분야의 “블랙호스”로 평가받고 있지만, 높은 평가액의 이면에는 실제 성장과 투자자들의 과열된 기대가 모두 존재합니다. 엔비디아의 투자는 “윈-윈” 상황입니다: 지분 수익을 얻으면서도 더 많은 칩을 판매할 수 있습니다. Perplexity의 미래는 제3자 모델에 대한 의존도를 줄이고 에이전트 제품이 시장에서 지속적으로 성공할 수 있는지에 달려 있습니다.