Pourquoi les riches du Moyen-Orient sont-ils fascinés par les jeux vidéo ?

Résumé des points clés

Le fonds public saoudien (PIF) a investi plus de 70 milliards de dollars dans des entreprises de jeux vidéo. Récemment, il a acquis la société EA, éditeur de jeux tels que « Battlefield » et « The Sims », pour un montant de 55 milliards de dollars, ce qui constitue la deuxième plus grosse acquisition de l'histoire du secteur. Cette décision n'est pas le fruit d'un simple hobby personnel du prince héritier (bien qu'il soit un grand fan de jeux), mais fait partie intégrante de la « Vision 2030 » du royaume d’Arabie saoudite : s'affranchir de la dépendance au pétrole et se tourner vers l'industrie numérique. Le royaume ne se contente pas d'acheter des entreprises ; il déploie également des efforts dans les secteurs de l'e-sport, des jeux mobiles et des consoles, avec l'objectif de promouvoir la culture arabe à travers les jeux. Cependant, il rencontre des défis liés aux conflits de valeurs et à l'accumulation de connaissances dans ce domaine.

Analyse détaillée

1. Pourquoi l'Arabie saoudite achète-t-elle soudainement autant de jeux ? C'est une nécessité pour sa transformation nationale

70 % des revenus de l'Arabie saoudite proviennent du pétrole, mais la situation mondiale en matière de réduction des émissions de carbone rend cette ressource de plus en plus instable. Le royaume souhaite augmenter la part des revenus non pétroliers dans son PIB, qui représente actuellement 16 %, à 50 %. L'industrie du jeu vidéo, avec une valeur de plus de 200 milliards de dollars, ne dépend pas des ressources naturelles et est peu polluante, ce qui la rend idéale pour cette transition.

Plus important encore, la demande intérieure est forte : 70 % de la population saoudienne a moins de 35 ans et 67 % sont des joueurs de jeux (environ 23,5 millions de personnes). Pendant 40 ans, il n'y avait pas de cinémas en Arabie saoudite (jusqu'en 2018) ; les jeux vidéo étaient la seule forme de divertissement légale pour les jeunes. Acheter des entreprises de jeux permet non seulement de répondre aux besoins des jeunes, mais aussi de créer des emplois dans le secteur numérique (Savvy a promis la création de 39 000 postes de travail).

2. Comment ont-ils dépensé ces 70 milliards de dollars ? Une stratégie globale pour développer toute la chaîne industrielle

Les investissements saoudiens sont bien pensés :

• E-sport : 1,5 milliard de dollars ont été investis dans ESL et FACEIT, permettant de contrôler 40 % des événements e-sportifs mondiaux (comme l'Intel Extreme Masters) et de gérer les flux d'audience.
• Jeux mobiles : 4,9 milliards de dollars ont été investis dans Scopely, le développeur de « Monopoly GO ! », 3,5 milliards dans la division Niantic de « Pokémon GO », et 6 milliards dans la société sud-asiatique Mobile Legends, afin de se positionner sur ce marché en plein essor.
• Consoles et licences : 55 milliards de dollars ont été investis dans EA (notamment pour ses licences sportives comme la série FC), ainsi que dans des parts de 5 % respectivement dans Capcom (« Resident Evil ») et Nexon (« DNF »), et 6,3 % dans Nintendo, afin de compléter les lacunes du royaume en matière de consoles et de jeux en ligne.
• Infrastructures locales : La construction de la ville e-sportive de Qiddiya, capable d'accueillir 73 000 personnes, et la création de l'Académie Savvy pour former des talents. Le royaume cherche à maîtriser l'ensemble de la chaîne industrielle du jeu vidéo, de la création des licences à l'organisation d'événements.

3. Plus que de gagner de l'argent : promouvoir les histoires arabes dans les jeux mondiaux

L'Arabie saoudite compte 330 millions de joueurs de jeux vidéo, un nombre supérieur à celui de l'Europe de l'Ouest ou des États-Unis, mais très peu de jeux mettent en scène leurs propres histoires. Alors que les jeux américains comme « Spider-Man » ou japonais comme « Soul of Tsushima » existent, les joueurs arabes doivent se contenter de jouer des histoires étrangères. Le royaume cherche à changer cela : par exemple, Ubisoft avait initialement annoncé qu'il n'y aurait pas de suite à « Assassin's Creed: Origins », mais après avoir rencontré Savvy, un DLC gratuit intitulé « Valley of Memories » a été créé, permettant au protagoniste de se déplacer dans une ancienne ville saoudienne du IXe siècle. C'est la première fois que l'Arabie saoudite utilise son capital pour influencer le contenu des jeux populaires mondiaux et faire connaître sa culture.

4. Le argent peut-il résoudre tous les problèmes ? Deux obstacles importants restent à surmonter

• Conflits de valeurs : L'Arabie saoudite est un pays islamique conservateur, et de nombreux contenus de jeux (violence, éléments LGBTQ, etc.) ne correspondent pas à ses valeurs. De nombreux jeux édités par EA pourraient être modifiés pour répondre à ces exigences. Par le passé, une collaboration entre la région européenne de « League of Legends » et l'Arabie saoudite a été annulée suite à des protestations, et le Comité olympique international a retiré son soutien aux compétitions e-sportives saoudiennes.
• Accumulation de connaissances dans l'industrie : Le développement de l'industrie du jeu vidéo ne se limite pas à l'achat d'entreprises. Le Japon s'est appuyé sur Nintendo pendant des décennies, la Corée du Sud sur la culture des cybercafés et les jeux de type MMO, et la Chine a mis 20 ans à passer de l'importation à la création indépendante de jeux. L'Arabie saoudite dispose de moyens financiers, mais elle manque encore de créations originales significatives. Le royaume cherche à faire venir des studios internationaux pour former des talents locaux, mais il est difficile de trouver un équilibre entre la volonté de contrôler et la liberté créative des artistes : trop de réglementations découragent les investissements, tandis qu'un manque de contrôle ne permet pas d'atteindre l'objectif de promouvoir la culture arabe.

Conclusion

L'Arabie saoudite a créé un véritable « mythe de la richesse » dans le monde du jeu vidéo en investissant 70 milliards de dollars. Cependant, pour passer d'un simple acheteur d'entreprises à un acteur majeur de l'industrie, elle doit encore surmonter les obstacles liés aux conflits de valeurs et à l'accumulation de connaissances. Verra-t-on plus d'histoires arabes dans les jeux à l'avenir ? Nous attendons de voir.