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Résumé en langage simple
Ce rapport commence par évoquer les catastrophes causées par les glissements de terrain transfrontaliers provoqués par les avalanches au Népal, pour mettre en évidence la crise des glaciers cachée derrière les conditions météorologiques extrêmes : la vitesse de fonte des glaciers mondiaux est actuellement sans précédent au cours des 2000 dernières années. En particulier, les glaciers de l’Himalaya-Hindou-Kouch, qui fournissent de l’eau potable et des eaux d’irrigation à 1,5 milliard d’Asiatiques, ont vu leur vitesse de fonte doubler au cours des 20 dernières années, et certaines régions ont atteint un point de non-retour irréversible, où ils ne pourront plus jamais se reconstituer. Plus incroyable encore, malgré ce risque majeur, la plupart des zones clés des glaciers ne disposent même pas d’un système de surveillance et d’alerte de base, ce qui équivaut à avoir une mine terrestre prête à exploser juste à côté de chez nous, sans que nous sachions quand elle pourrait exploser.
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Analyse détaillée
1. À quelle vitesse fondent réellement les glaciers ?
Beaucoup de gens ne mesurent pas l’ampleur de la fonte des glaciers. Pour vous donner une idée concrète, les glaciers mondiaux perdent chaque année 408 milliards de tonnes de glace, ce qui équivaut à remplir 5 piscines olympiques toutes les secondes. Par rapport à la fin du XXe siècle, la perte annuelle de glace a quadruplée au cours des 10 dernières années. Sur les plus de 9,5 billions de tonnes de glace fondues depuis 1975, 80 % l’ont été au cours des 20 dernières années. Les glaciers étaient autrefois comme de “petits coffres-forts” : ils accumulaient de la glace en hiver et en utilisaient une partie en été, avec un excédent chaque année, ce qui rendait la glace de plus en plus épaisse. Aujourd’hui, les dépenses dépassent les revenus, et 6 des 7 dernières années ont enregistré les températures les plus élevées pour la fonte des glaciers depuis l’avènement de l’ère moderne. Huit des dix années les plus dramatiques pour la fonte des glaciers se sont produites après 2016, et la vitesse de consommation des glaciers est complètement hors de contrôle.
2. Pourquoi devrions-nous nous inquiéter particulièrement en Chine ?
La Chine est particulièrement concernée, car elle est située à côté de l’“troisième pôle” du monde, l’Himalaya-Hindou-Kouch, qui abrite le plus grand nombre de glaciers en dehors des pôles Nord et Sud. Ces glaciers sont l’origine de dix grands fleuves, dont le Yarlung Zangbo, le Gange et l’Indus, qui alimentent 1,5 milliard de personnes. De nombreux cours d’eau dans le Tibet, le Xinjiang et le Yunnan dépendent de ces glaciers pour leur eau. La vitesse de fonte dans cette région est même plus rapide que la moyenne mondiale : depuis 2000, la épaisseur des glaciers a diminué de moitié dans certaines zones, ce qui équivaut à la disparition de neuf étages de glace. Les données de surveillance en Chine montrent également que le glacier numéro un des montagnes Tianshan au Xinjiang a fondu à un rythme record l’année dernière. La couche de permafrost sous la route du Qinghai-Tibet fond chaque été à une vitesse de plus de 2,6 mètres, endommageant les fondations des routes et augmentant les coûts de maintenance. De plus, certains glaciers de l’Himalaya sont déjà proches d’un point de non-retour : une fois la glace complètement fondue, il n’y aura plus de neige pour la remplacer, ce qui entraînera une diminution de l’eau pour les populations riveraines et une augmentation des coûts de production alimentaire.
3. Les conséquences de la fonte des glaciers ne sont pas seulement environnementales
Les effets de la fonte des glaciers vont bien au-delà de l’élévation du niveau de la mer mentionnée dans les médias. La vie des gens sera rapidement affectée :
- L’élévation du niveau de la mer a déjà augmenté de 26 millimètres depuis 1975. Même si cela semble peu, cela signifie que les inondations lors des typhons et des marées astronomiques seront plus graves dans les villes côtières du sud-est de la Chine. Les coûts de protection contre les inondations seront répartis sur tous les citoyens.
- Le nombre et la superficie des lacs glaciaires ont augmenté de 50 % au cours des 30 dernières années, avec une augmentation de près de la moitié de leur volume. Ces lacs sont instables et peuvent se rompre à tout moment, menant à de graves dégâts.
- La fonte des glaciers libère des micro-organismes anciens et une grande quantité de carbone, ce qui accélère encore le réchauffement climatique, créant un cercle vicieux.
- Le plus ironique est que, malgré ces risques, la plupart des zones glaciaires ne disposent pas d’un système de surveillance adéquat. Dans la région de l’Himalaya-Hindou-Kouch, seules 7 glaciers sur des dizaines de milliers sont surveillés de manière fiable. Des zones clés comme le Karakoram, le Bhoutan et le Sikkim ne disposent même pas de stations de surveillance, rendant les populations vulnérables à des catastrophes sans préavis.
4. Pourquoi la désignation d’une “Année internationale de protection des glaciers” n’est pas une simple mise en scène ?
L’ONU a déclaré 2025 “Année internationale de protection des glaciers” et a désigné le 21 mars comme Journée mondiale des glaciers, ce n’est pas une simple initiative de promotion de l’environnement. La température mondiale a déjà augmenté de 1,4 °C par rapport à l’ère pré-industrielle, et nous sommes à un pas de la limite de 1,5 °C. Si nous parvenons à limiter les émissions de carbone et à maintenir l’augmentation de la température en dessous de 1,5 °C, la moitié des glaciers pourra être préservée d’ici la fin du siècle. Sinon, 90 % des glaciers disparaîtront, mettant en péril les ressources en eau de l’Asie. Chaque petit geste, comme éviter de conduire des véhicules à essence ou de consommer de l’électricité inutilement, contribue à la protection des glaciers – après tout, parmi les 1,5 milliard de personnes qui dépendent d’eux, il y a vous et moi.