Résumé en français simple des principales informations
Les résultats financiers du premier semestre 2026 viennent de sortir et montrent que les 13 principales entreprises françaises spécialisées dans l'extraction et la production de lithium ont toutes réussi à sortir des pertes subies l'année précédente : le bénéfice total de l'industrie a augmenté de quatre fois, et seules 12 entreprises ont fait des profits, contre une qui a subi des pertes. Cependant, malgré cette augmentation générale, la capacité à générer des revenus varie de plus de dix fois d'une entreprise à l'autre, en fonction de la possession de mines de lithium à bas coût et de la technologie utilisée pour l'extraction du lithium. Après avoir vécu une chute spectaculaire des prix du lithium, passant de 600 000 yuans la tonne à 60 000 yuans la tonne, les règles du marché du lithium ont complètement changé : personne ne parie plus sur de fortes augmentations des prix pour spéculer sur les contrats à terme, et personne ne construit plus de usines de traitement de lithium de manière aveugle. Toutes se concentrent maintenant sur la acquisition de ressources minières de lithium en amont, afin de contrôler l'intégralité de la chaîne de production, allant de l'extraction des minerais à la production de sel de lithium.
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Analyse détaillée en quatre dimensions
1. À quel point la forte augmentation des performances des entreprises de lithium est-elle réelle ?
La plupart de ces augmentations sont réelles, mais une partie est due aux bas niveaux de bénéfices de l'année précédente. Beaucoup de gens, en lisant les nouvelles, pensent que l'industrie est en plein essor, mais en réalité, l'ampleur de ces augmentations est amplifiée par les faibles performances de l'année dernière. Au premier semestre 2025, le prix du lithium est tombé à 70 000 yuans la tonne, presque au même prix que l'eau minérale, et la plupart des entreprises perdaient de l'argent. Par exemple, Tianqi Lithium n'a gagné que 84 millions de yuans en six mois, alors qu'un simple streamer en ligne peut gagner plus en une même période. Cette année, le prix du lithium a remonté à 160 000 yuans la tonne, ce qui représente une augmentation de 100 %, et avec une augmentation des ventes, le chiffre d'affaires total des 13 entreprises est passé de 40 milliards à 87 milliards de yuans, et le bénéfice total est passé de 5,2 milliards à 26,4 milliards de yuans. L'effet Matthieu est très marqué dans l'industrie : trois entreprises de premier plan, Salt Lake Co., Ganfeng Lithium et Tianqi Lithium, ont détenu plus de 55 % des bénéfices totaux, tandis que les dix autres n'en ont reçu qu'une petite partie. Tibet Mining n'a gagné que 60 millions de yuans en six mois, et Jiangte Electric a même subi des pertes de plus de 200 millions de yuans.
2. La remontée des prix du lithium n'est pas le résultat de spéculations, mais d'un manque de supply
La reprise des prix du lithium est due à un déséquilibre entre l'offre et la demande, sans aucune intervention spéculative de la part des capitaux :
- La demande a explosé : au premier semestre de cette année, la production totale de batteries pour véhicules électriques et de batteries de stockage a augmenté de 53 %, avec une augmentation de 83 % des ventes de batteries de stockage. Non seulement les véhicules électriques en ont besoin, mais également les systèmes de stockage solaire et les centrales électriques utilisent des batteries de lithium. La demande est même plus forte qu'à son apogée en 2022.
- L'offre, en revanche, a diminué : des pays comme le Chili et l'Argentine, riches en ressources en lithium, ne vendent plus de minerai brut, soit en limitant les exportations, soit en augmentant les prix de base, forçant les entreprises étrangères à construire des usines sur place pour le traiter. La quantité de lithium disponible sur le marché mondial a donc considérablement diminué. En Chine, de nombreuses petites mines de mica lithium étaient exploitées de manière non réglementée, mais de nouvelles réglementations exigent que les permis d'exploitation correspondent réellement aux types de minerais extraits. Résultat, la production de mica lithium a diminué de 13,8 % par rapport à l'année précédente.
Avec une demande forte et une offre limitée, les prix du lithium ont naturellement remonté.
3. Pourquoi les profits varient-ils autant pour la même tonne de carbonate de lithium ?
La différence dans les profits réside essentiellement dans les coûts de production. Par exemple, l'extraction de lithium à partir de lacs salés est très rentable : il suffit de tirer l'eau des lacs du Qinghai et du Tibet, de la faire sécher, et de transformer le sel en lithium, pour un coût de seulement 30 000 à 50 000 yuans la tonne, avec un profit net de plus de 100 000 yuans la tonne. Ainsi, les entreprises Salt Lake Co. et Zangge Mining ont un taux de marge brute de plus de 70 %. En revanche, l'extraction de lithium à partir de spodumène est moins rentable (coût de 50 000 à 70 000 yuans la tonne), mais si l'entreprise possède ses propres mines, elle peut réaliser de bons bénéfices (comme Tianqi Lithium avec sa mine de Greenbush en Australie). L'extraction de lithium à partir de mica lithium est la plus coûteuse (coût de 60 000 à 80 000 yuans la tonne) ; si l'entreprise ne possède pas de mines et doit acheter toutes les matières premières, les coûts augmentent considérablement (140 000 yuans la tonne), avec un profit net de moins de 20 000 yuans la tonne. Jiangte Electric, qui a subi des pertes de 137 millions de yuans, en est un exemple typique : elle n'a pas encore obtenu l'autorisation d'exploiter ses propres mines de mica lithium et a dû acheter des matières premières à des prix élevés, ce qui l'a conduite à des pertes importantes en spéculant sur les contrats à terme.
4. La nouvelle logique de survie des entreprises de lithium
Avant, lorsque les prix du lithium étaient très élevés, toutes les entreprises spéculaient sur les fluctuations des prix. Mais maintenant, celles qui possèdent des mines de lithium ont un avantage décisif : elles peuvent contrôler la production et les prix. Aujourd'hui, toutes les entreprises s'orientent vers l'acquisition de ressources minières en amont pour assurer leur autonomie. Par exemple, Shengxin Lithium, qui dépendait auparavant de l'achat de minerai, a investi 3,7 milliards de yuans pour acquérir la plus grande mine de lithium d'Asie, ce qui lui permet de couvrir ses besoins de traitement et de ne plus dépendre des prix mondiaux. En bref, les nouvelles règles du marché du lithium sont simples : celles qui possèdent des mines à bas coût gagnent facilement ; celles qui ont des mines mais doivent également acheter des matières premières survivent avec peine ; celles qui ne dépendent que de l'achat de minerai risquent de fermer en cas de baisse des prix du lithium.