1. 핵심 내용의 간단한 요약
방금 공개된 2026년 상반기 재무 보고서에 따르면, A주의 13개 주요 리튬 광산 및 리튬 염 기업들이 지난해의 손실에서 벗어났습니다. 전체 업계의 이익은 4배로 증가했으며, 12개 기업이 이익을 낸 반면 단 1개 기업만이 손실을 기록했습니다. 하지만 겉보기에는 모두 이익을 냈지만, 기업 간의 수익 능력에는 10배 이상의 차이가 있었습니다. 그 원인은 저비용의 자체 리튬 광산을 보유하고 있는지, 어떤 기술로 리튬을 추출하는지에 달려 있습니다. 리튬 가격이 톤당 60만 원에서 6만 원으로 급락하는 “롤러코스터”를 경험한 후, 이제 리튬 업계의 전략이 완전히 바뀌었습니다. 더 이상 리튬 가격의 급등에 베팅하거나 무분별하게 제련 공장을 건설하지 않고, 상류 리튬 광산 자원을 확보하는 데 집중하고 있습니다.
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2. 4가지 차원에서의 쉬운 해석
1. 이번 리튬 기업의 “실적 폭등”이 얼마나 실질적인가? 절반은 실제 수익 회복, 절반은 지난해의 큰 손실 때문
많은 사람들이 특정 리튬 기업의 이익이 49배 증가했다는 뉴스를 보고 업계가 엄청난 이익을 얻었다고 생각하지만, 이는 지난해의 매우 낮은 기준치 때문에 수치가 과장된 것입니다. 2025년 상반기 리튬 가격은 톤당 7만 원으로 최저점에 떨어져 생수 가격보다도 비싸지 않았으며, 대부분의 기업이 손실을 보았습니다. 당시 톈치 리튬(天齐锂业)의 반년 수익은 8,400만 원에 불과했는데, 이는 현재 인기 있는 라이브 방송의 반년 수익보다도 적습니다. 올해 리튬 가격이 톤당 16만 원으로 회복되면서, 13개 기업의 총 매출은 지난해의 400억 원에서 870억 원으로, 총 이익은 52억 원에서 264억 원으로 실질적으로 증가했습니다. 또한 업계의 마태 효과가 매우 뚜렷해졌습니다. 산호호 주식(盐湖股份), 간펑 리튬(赣锋锂业), 톈치 리튬 등 상위 3개 기업이 전체 이익의 55% 이상을 차지했으며, 나머지 10개 기업은 절반도 못 받았습니다. 특히 샤츠장 광업(西藏矿业)은 반년에 6,000만 원만을 벌었고, 장테 전기(江特电机)는 2억 원 이상의 손실을 기록했습니다.
2. 리튬 가격이 “백채 가격”에서 “고기 가격”으로 상승한 것은 투기 때문이 아니라, 실제로 공급이 부족하기 때문
이번 리튬 가격의 반등은 수요와 공급의 불균형으로 인한 것이며, 투기의 영향은 없습니다:
- 수요 측면에서는 급격한 증가가 있었습니다. 올해 상반기 국내 동력 배터리와 에너지 저장 배터리의 총 생산량이 53% 증가했으며, 특히 에너지 저장 배터리의 판매량은 83% 증가했습니다. 이는 신에너지 차량뿐만 아니라 가정용 태양광 에너지 저장 장치와 전력망의 피크 조절 장치까지 모두 리튬을 필요로 하기 때문입니다. 수요는 2022년 최고조 때보다도 더 강했습니다.
- 공급 측면에서는 오히려 감소했습니다. 칠레, 아르헨티나와 같은 리튬 자원이 풍부한 국가들은 원광을 직접 판매하지 않고, 수출을 제한하거나 가격을 올려 외국 기업들이 현지에서 공장을 건설하도록 강요하고 있습니다. 이로 인해 전 세계 리튬 광산의 유통량이 크게 줄었습니다. 국내에서도 이전에는 많은 소규모 리튬 운모 광산이 무분별하게 개발되었지만, 새로운 광산 규정에 따라 광산 허가와 실제 채굴하는 광물 종류가 일치해야 하므로 많은 불법 광산이 폐쇄되었습니다. 그 결과 올해 상반기 국내 리튬 운모 생산량은 전년 대비 13.8% 감소했습니다.
수요가 급격히 증가하고 공급이 제한되면서 리튬 가격이 자연스럽게 회복되었습니다.
3. 같은 양의 탄산 리튬을 팔더라도, 어떤 기업은 12만 원을 벌고 어떤 기업은 몇 천 원을 벌는가? 출발선은 광산을 개발하는 그날부터 이미 결정되었습니다
현재 업계의 수익 능력 차이는 본질적으로 “빵을 만드는 비용의 차이”입니다. 같은 가격의 빵을 팔더라도, 자체 밀가루 공장을 가진 기업은 밀가루 비용이 1원이지만, 외부에서 밀가루를 구매해야 하는 기업은 12원이 필요하기 때문에 이익에 큰 차이가 납니다.
현재 세 가지 주요 리튬 추출 방법의 비용 차이는 매우 큽니다:
- 산호호에서 리튬을 추출하는 것이 가장 저렴합니다. 청해와 샤츠장의 산호호에서 물을 뽑아서 건조시키면 리튬을 추출할 수 있으며, 비용은 톤당 3만~5만 원에 불과합니다. 16만 원에 판매하면 톤당 순이익이 10만 원 이상이므로, 산호호 주식과 장게 광업의 이익률은 70%를 초과합니다.
- 리튬 휘석에서 리튬을 추출하는 것은 중간 비용입니다. 톤당 비용이 5만~7만 원이지만, 자체 광산을 가지고 있다면 매우 수익성이 높습니다. 예를 들어, 톈치 리튬이 보유한 호주 그린브시 광산은 전 세계에서 가장 저렴한 리튬 휘석 광산으로, 이익률도 70%를 초과합니다.
- 리튬 운모에서 리튬을 추출하는 것이 가장 비쌉니다. 톤당 비용이 6만~8만 원이며, 자체 광산이 없으면 모든 원자재를 외부에서 구매해야 하므로 비용이 매우 높아집니다. 원석을 구매하는 데 14만 원이 필요하고, 제조 후 16만 원에 판매하면 톤당 이익이 2만 원에도 미치지 못합니다. 이번에 손실을 기록한 장테 전기가 대표적인 예입니다. 자체 리튬 운모 광산의 채굴 허가를 받지 못하고 고가로 원자재를 구매하여 가공하다가 1억 3,700만 원의 손실을 기록하며 업계에서 최하위를 기록했습니다.
4. 리튬 기업의 새로운 생존 논리: 더 이상 리튬 가격의 급등에 베팅하지 않고, 광산을 보유한 기업만이 살아남을 수 있습니다
이전에 리튬 가격이 톤당 60만 원에 이르렀을 때, 모든 기업이 무분별하게 행동했습니다. 광산이 있든 없든 먼저 돈을 투자하여 공장을 건설했습니다. 하지만 이제는 광산을 보유한 기업만이 안정적인 수익을 얻을 수 있습니다. 따라서 기업들은 자원 확보에 더 집중하고 있으며, 이는 업계의 변화를 반영합니다.