一、核心内容の平易なまとめ
この記事は、最近話題になったアメリカの砂漠化防止活動家セイコースが中国を再訪したことをきっかけに、「三北防護林プロジェクト」という巨大なプロジェクトの実態を徹底的に解説しています。1978年に始まり、2050年までの73年間を計画しているこの人類史上最大の植林プロジェクトは、最初の47年間で北方地域の年平均砂塵嵐の日数を3分の1に減らし、砂漠化した土地を年間1000万エーカーずつ回復させるという驚異的な成果を上げました。しかし、これは「もうすぐ完了する」と思われていたわけではなく、むしろより困難な後半戦に入ったところです。これからは、過去に「砂塵を抑える」ことに集中していた段階から、老朽化した防護林の手入れや、生態系プロジェクトが自ら収益を生み出すようにすること、そして中国の砂漠化防止の経験を世界中に広めるという新たな段階に移行します。求められているのは、「植えた木々を一生育て続ける方法」と、「木を植えた人々が実際にお金を稼げるようにする方法」という新たな課題です。
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二、詳細な解説
1. 三北プロジェクトのすごさとは？
多くの人は三北プロジェクトを「北方にたくさんの木を植えた」という印象しか持っていませんが、その規模の大きさには気づいていません：
このプロジェクトは黒竜江から西は新疆にかけて13の省をカバーし、中国の陸地面積の40％を占めており、まるで北方全体に3000キロメートル以上の長さの緑の長城を築いたようなものです。1978年に始まった当時の北方の状況はどうでしたか？黄砂が長江流域まで吹き込み、黄河の内モンゴル地域だけで毎年1億トンの土砂が流れ込んでいました。これは毎日7万トンの砂を黄河に流し込むことに相当し、川の水位が上昇し、頻繁に決壊していました。
今日に至るまでに4.8億エーカーの森林を植え、プロジェクト地域の森林覆盖率は当初の5％から約14％に上昇しました。つまり、7エーカーの土地に1エーカーの木が増え、33.6万平方キロメートルの砂地を「抑える」ことに成功しました。以前は砂漠化した土地が年間515万エーカー拡大していましたが、今では逆に年間1000万エーカー縮小しており、これは上海の面積よりも大きいです。一般の人々が最も実感できる変化は、子供の頃に春に外出すると口いっぱい砂が入っていたのが、今ではほとんどなくなったことです。
2. 三北プロジェクトがもうすぐ完了すると思わないでください。今は40歳になった「木々のおじいちゃんおばあちゃん」の世話と治療が必要です
多くの人は計算しています：計画では3.5億エーカーの木を植える予定で、現在までに3.17億エーカーが植えられており、90％は完了したはずですよね？しかし、実際にはそうではありません。今、三北プロジェクトが直面している新たな問題は、当時の植林作業員が予想していた「期限切れの請求書」です。
当時は砂塵を最速で抑えるために、成長が早くて安価なポプラを選んで植えました。枝を挿すだけで生き残り、3〜5年で林になりますが、その代償としてポプラの寿命は30〜50年です。今では最初に植えられたポプラが「退職年齢」に達しており、多くの木が5メートルに成長するともう成長しなくなります。通常のポプラは20メートル、6階建ての高さになりますが、これらの木は早く老化した木として林業関係者に「小老樹」と呼ばれており、風が吹くと大量に枯れます。現在、三北プロジェクト地域では30万平方キロメートル以上の森林が劣化しており、河北省のバシャン地域では70％以上の古いポプラが枯れています。何もしなければ、これまで数十年で植えた木々は20〜30年で全てなくなり、砂塵が再び戻ってきます。
ですから、三北プロジェクトの核心的な任務はもはや「新しい木を植える」ことではなく、「古い木の世話と治療」です。国家は初めて専用の維持管理資金を割り当て、森林の健康診断や補植、水やり、病害虫の防除を行っています。これは40年間住んできた古い家に水道や電気回路を新しくするようなものです。これからの20年以上のプロジェクトのテーマは「植林」から「森林の保護と品質の向上」に変わります。
3. 砂漠化防止は国家の資金援助だけに頼ることはできません。今は森林に「稼ぐ力」を与える必要があります
過去、三北プロジェクトの最大の問題は、典型的な「公益プロジェクト」であったことです。内モンゴルの砂漠の端に木を植えると、数百キロメートル離れた北京の人々が恩恵を受け、黄河の下流の省々も恩恵を受けますが、木を植えた農民自身はほとんど利益を得られませんでした。コストはすべて現場で発生し、利益は中国中に散らばっていました。国家の補助金だけに頼っては長続きしません。
今、三北プロジェクトの後半戦の核心的な戦略は、森林に「自己収益を生み出す」方法を見つけることです。以前は純粋に資金を使うだけの公益林でしたが、今では砂棘や肉苁蓉を植えてお金を稼ぎ、森林の下でキノコを育てたり牛や羊を飼ったり、森林の上に太陽光パネルを設置して電力を発電したりします。さらに、森林の炭素固定量を商品として炭素削減が必要な企業に販売したり、エコツーリズムや学習旅行で収益を得たりします。現在、三北プロジェクト地域の林業や牧畜業の年間総生産額は8000億を超えており、150万人以上の農牧民が木を植えたり森林の管理をしたりして、年間平均で1.25万円以上を稼いでいます。
簡単に言えば、情熱だけでは誰も砂漠で一生懸命木を植え続けることはできません。木を植えた人々がお金を稼ぎ、企業が長期的なリターンを得て、国家が投じた資金が徐々に循環することで、この森林は本当に百年や千年続く緑の長城になります。
4. 当初、鍬を振って築いた砂漠化防止の経験が、今では中国の新たな輸出商品になりました
誰もが想像していなかったことですが、三北プロジェクトが40年以上続いた結果、砂漠化防止の技術という独自の「中国の新しい輸出商品」が生まれました。
現在、世界100カ国以上が深刻な土地砂漠化の問題に直面しており、特にモンゴルでは国土の75％が劣化しています。私たちが春に遭遇する多くの砂塵嵐の発生源はモンゴル南部の砂漠です。サウジアラビアや中央アジアの国々も半分以上の国土が砂漠に囲まれています。これまで世界には数百万平方キロメートル規模で砂漠化を防止する完全な経験を持つ国はありませんでした。草の格子をどのように効率的に敷くか、どのような耐乾性の苗木を選ぶか、どのように節水して灌漑するか、劣化した森林をどのように衛星で監視するか、砂漠化防止の森林をどのように自ら収益を生み出すか……これらはすべて中国が何十年もの間に資金と人材を投じて試行錯誤して築いた独自の経験です。
現在、国連は中国に砂漠化防止のトレーニングクラスを依頼しており、18カ国の参加者が寧夏に技術を学びに来ています。モンゴルやサウジアラビアはすでに中国の企業と協力しています。これは中国の技術が世界に広がることを意味しており、中国の経済発展にも寄与します。