Resumen del contenido principal
Este es un artículo compartido públicamente por el investigador Tian Zhixi del Instituto de Genética y Desarrollo de la Academia China de Ciencias en la plataforma Gezhi Luntao, en el que relata en detalle el proceso completo de liderar un equipo en la mejora genética de soja durante los 12 años desde su regreso al país: primero explicó a la población la verdadera estructura del consumo de soja en China y la lógica subyacente de que el 80% de la soja se importa; luego desglosó el nuevo enfoque de “mejora genética diseñada” utilizado por su equipo, desde aprender a cultivar la tierra desde cero, recolectar 3000 muestras de germoplasma de soja local, hasta crear el primer genoma pan-genómico bidimensional de soja y localizar cientos de genes clave que controlan la alta producción, la resistencia a las adversidades y la calidad. Finalmente, no solo lograron desarrollar variedades de soja de alta producción para tierras agrícolas comunes, sino que también superaron el desafío mundial de cultivar soja en tierras salinas y alcalinas, alcanzando una producción de 300 kilogramos por mu (unidad de medida china) en estas tierras sin necesidad de riego, lo que abre un camino viable para reducir la alta dependencia de China de las importaciones de soja y asegurar la seguridad alimentaria.
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Interpretación sencilla de los puntos clave
1. ¿Consumes 180 kilogramos de soja al año? El 90% de lo que consumes ni siquiera lo ves
Muchas personas se sorprenden al escuchar que el consumo promedio anual de soja es de 180 kilogramos: “Yo solo tomo leche de soja de vez en cuando y como un poco de tofu, ¿cómo es posible que consuma tanta soja?”. En realidad, los productos de soja que vemos directamente representan menos del 10% del consumo total de soja; el 90% restante es un “consumo oculto” que no podemos ver. La carne, el pollo, los huevos, la leche e incluso el pescado y los camarones que comemos provienen de la harina de soja, que es el residuo después de extraer el aceite de la soja y tiene un alto contenido proteico, lo que hace que el crecimiento de ganado y aves sea mucho más eficiente que con otros cultivos. En los últimos 50 años, la producción total de carne, huevos y leche ha aumentado diez veces, y todo esto se debe a la soja. Incluso si no consumes productos de soja, al comer carne o beber leche, estás consumiendo soja de manera indirecta. Calculando esto, el país consume 120 millones de toneladas de soja al año, lo que equivale a 180 kilogramos por persona.
2. El 80% de la soja que se importa no es por pereza, sino por la mejor opción estratégica
Algunos se preguntan por qué no cultivamos nuestra propia soja y dejamos que otros países se encarguen de ello. En realidad, se trata de una decisión estratégica basada en el cálculo de riesgos: China representa el 19% de la población mundial, pero solo cuenta con el 8% de las tierras agrícolas, que ya son extremadamente escasas. La producción por mu de soja es naturalmente baja; mientras que con maíz se pueden obtener 1200 kilogramos por mu, con soja solo se pueden obtener 300 kilogramos, es decir, una cuarta parte. Si intentáramos cultivar nosotros mismos los 100 millones de toneladas de soja que importamos, necesitaríamos dedicar 400 millones de mu de tierras agrícolas, pero en todo el país solo tenemos 1.800 millones de mu. Si quitáramos estas tierras para cultivar soja, no quedaría suficiente para los cultivos básicos, lo que nos obligaría a importar más alimentos, con un riesgo mucho mayor que el de importar soja. Por lo tanto, importar soja es una forma de “utilizar una pequeña cantidad de divisas para garantizar la seguridad alimentaria”; no es que no queramos cultivarla, sino que el costo-beneficio de hacerlo en el pasado era demasiado bajo y podría dañar la producción de alimentos básicos.
3. La mejora genética ya no es cuestión de suerte; los científicos tienen una visión más clara
Los métodos tradicionales de mejora genética consistían en cruzar al azar diferentes variedades de soja, con la esperanza de que surgiera accidentalmente una variedad de alta producción, lo que podía llevar años sin resultados. Sin embargo, el enfoque de “mejora genética diseñada” desarrollado por el equipo de Tian Zhixi es mucho más eficiente: primero recolectaron todas las muestras de germoplasma de soja del país (más de 3000), y luego crearon 50.000 nuevas variedades, lo que les permitió comprender completamente el potencial genético de la soja. En lugar de usar los antiguos genomas de soja desarrollados por los estadounidenses, utilizaron conceptos de teoría de grafos de las matemáticas para crear el primer genoma pan-genómico bidimensional de soja, lo que es como crear un “mapa” de todos los genes de la soja, indicando claramente cuáles genes están relacionados con la producción de aceite, la floración y la resistencia a las adversidades. Luego, seleccionaron específicamente los genes deseados para combinarlos de manera precisa, sin necesidad de pruebas aleatorias. También descubrieron que incluso los pequeños pelitos en las vainas de soja tienen importancia: las variedades con más pelitos son resistentes a los insectos pero no a la sequía, mientras que las con menos pelitos son resistentes a la sequía pero más susceptibles a los insectos. La mejora genética no se trata solo de acumular los “genes óptimos”, sino de encontrar el equilibrio adecuado para el complejo entorno de cultivo local. Ya han desarrollado varias variedades de soja con alta producción y alto contenido de proteínas y aceite, y este nuevo enfoque ha demostrado su eficacia.
4. El surgimiento de 100 millones de mu de “nuevas tierras agrícolas” gracias a la mejora genética
Con las 1.800 millones de mu de tierras agrícolas disponibles, el espacio para cultivar soja es limitado. El equipo decidió utilizar las tierras salinas y alcalinas, que antes eran inutilizables: hay más de 100 millones de mu de tierras salinas y alcalinas en todo el país. Después de cinco años de trabajo en Dongying, Shandong, seleccionaron más de 16000 muestras de soja y desarrollaron métodos de cultivo que incluyen el uso de películas para retener la humedad y la adición de fertilizantes microbianos especiales. La variedad de soja “Ke Dou 35” desarrollada en estas condiciones logró una producción máxima de 306 kilogramos por mu, superando incluso a muchas variedades tradicionales cultivadas en tierras agrícolas comunes. Lo más sorprendente es que la calidad de la soja cultivada en tierras salinas y alcalinas es excepcional: la leche de soja obtenida es más espesa que la leche de vaca y tiene un aroma más intenso. Esta variedad ya se está promoviendo en las zonas con alta salinidad y alcalinidad de Shandong y Heilongjiang. Si se cultivaran 100 millones de mu de estas tierras con esta variedad resistente a las condiciones adversas, se cubriría casi la mitad de la dependencia de importaciones de soja, lo que equivaldría a obtener decenas de millones de mu de tierras adicionales y aliviar significativamente la crisis de soja en el país.