Résumé des points clés
Ceci est un partage public du chercheur Tian Zhixi de l'Institut de Génétique et de Développement de l'Académie chinoise des sciences sur la plateforme Gezhi Lundao, dans lequel il raconte en détail le processus entier de direction de son équipe pour l'amélioration des variétés de soja depuis son retour en Chine il y a 12 ans : il a d'abord vulgarisé pour le grand public la structure réelle de la consommation de soja dans notre pays et la logique sous-jacente selon laquelle 80 % de la production dépend de l'importation. Il a ensuite analysé la nouvelle approche de l'amélioration génétique qu'a adoptée son équipe, qui a commencé par apprendre les techniques agricoles de zéro, collecter 3000 échantillons de germplumes de soja locaux, puis a créé le premier génome pan-génomique bidimensionnel du soja, identifiant des centaines de gènes clés contrôlant la haute productivité, la résistance aux stress environnementaux et la qualité des produits. Finalement, non seulement ils ont développé des variétés de soja à haute productivité pour les terres agricoles ordinaires, mais ils ont également résolu le problème mondial de la culture du soja dans les terres salées et alcalines, atteignant une production de 300 kilogrammes par mu (unité de superficie) dans ces terres sans irrigation, ouvrant ainsi une voie viable pour réduire notre dépendance aux importations de soja et améliorer la sécurité alimentaire du pays.
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Interprétation simplifiée des points clés
1. Consommez-vous 180 kilogrammes de soja par an ? 90 % de la consommation mondiale vous échappe complètement
Beaucoup sont surpris en apprenant que la consommation annuelle moyenne de soja est de 180 kilogrammes par personne : après tout, on boit rarement du lait de soja ou on mange du tofu… En réalité, les produits à base de soja que nous consommons ne représentent même pas 10 % de la consommation totale de soja. Les 90 % restants proviennent d'une “consommation invisible” : la viande, le poulet, les œufs, le lait, et même les poissons et les crevettes que nous mangeons sont nourris avec des protéines issues de la farine de soja (les résidus de l'extraction de l'huile de soja), qui sont particulièrement riches en protéines et plus efficaces pour faire grossir les animaux que d'autres cultures. Au cours des 50 dernières années, la production totale de viande, d'œufs et de lait a augmenté de plus de dix fois, et c'est grâce au soja. Même si vous ne consommez aucun produit à base de soja, en mangeant de la viande ou du lait, vous consommez indirectement du soja. En moyenne, le pays consomme 120 millions de tonnes de soja par an, ce qui équivaut à 180 kilogrammes par personne.
2. 80 % de notre soja est importé, mais ce n'est pas par paresse : c'est le choix stratégique le plus judicieux
Beaucoup se demandent pourquoi nous ne cultivons pas nous-mêmes notre soja et laissons cette dépendance aux étrangers. En réalité, c'est le résultat d'un calcul des risques : nous représentons 19 % de la population mondiale, mais seulement 8 % des terres agricoles, ce qui rend ces ressources extrêmement limitées. De plus, la productivité du soja est naturellement faible : une même unité de terrain peut produire jusqu'à 1200 kilogrammes de maïs, mais seulement 300 kilogrammes de soja, soit un quart de celle du maïs. Si nous voulions cultiver nous-mêmes les 100 millions de tonnes de soja importés, nous aurions besoin de 400 millions de mu de terres supplémentaires, ce qui réduirait la superficie disponible pour les cultures de céréales essentielles. Cela entraînerait une augmentation de la dépendance aux importations de céréales, avec des risques bien plus importants que ceux liées aux importations de soja. L'importation de soja sert donc à “échanger une petite quantité de devises étrangères contre la sécurité alimentaire”, et non pas parce que nous ne voulons pas cultiver nous-mêmes le soja, mais parce que le coût de production était trop élevé par le passé.
3. L'amélioration génétique n'est plus une question de chance : les scientifiques disposent maintenant d'une approche précise
Les méthodes traditionnelles d'amélioration génétique consistaient à croiser aléatoirement différentes variétés de soja, espérant que par chance une variété à haute productivité apparaisse… Mais l'équipe de Tian Zhixi a adopté une approche beaucoup plus méthodique :
Premièrement, ils ont collecté tous les échantillons de germplumes de soja disponibles dans le pays, rassemblant plus de 3000 échantillons locaux et en ont développé 50 000 de nouveaux. Deuxièmement, au lieu d'utiliser les anciens génomes du soja américains, ils ont appliqué des méthodes de théorie des graphes pour créer le premier génome pan-génomique bidimensionnel du soja au monde, permettant de cartographier précisément les gènes responsables de la production d'huile, du développement des fleurs et de la résistance aux stress environnementaux. Troisièmement, ils ont combiné les gènes souhaités de manière ciblée, sans avoir à essayer au hasard. Ils ont également découvert que les petits poils sur les gousses de soja ont une importance : les gousses à poils abondants sont résistantes aux insectes mais pas aux sécheresses, tandis que celles à poils rares sont résistantes aux sécheresses mais plus vulnérables aux insectes. L'amélioration génétique ne consiste pas simplement à accumuler des gènes “idéaux”, mais à trouver l'équilibre le mieux adapté aux conditions agricoles locales. Ils ont ainsi développé des variétés à haute productivité, haute teneur en protéines et en huile.
4. De nouvelles terres agricoles apparaissent : les terres salées et alcalines deviennent des réserves de soja
Avec les 180 millions de mu de terres agricoles disponibles, l'espace pour cultiver du soja est limité. L'équipe a donc concentré ses efforts sur les terres salées et alcalines, auparavant inutilisées. Dans la région de Dongying, en Shandong, ils ont sélectionné plus de 16000 échantillons de soja et ont mis en place des méthodes de culture permettant de conserver l'humidité et d'utiliser des engrais microbiens spéciaux. La variété “Kedou 35” développée a atteint une production de 306 kilogrammes par mu dans ces terres salées et alcalines, sans irrigation, dépassant même celle des variétés traditionnelles cultivées dans des terres agricoles ordinaires. Plus surprenant encore, la qualité de ce soja est exceptionnelle : le lait de soja obtenu est plus épais que celui de soja ordinaire et plus parfumé. Cette variété est déjà cultivée dans les régions à forte teneur en sel et en alcalinité du Shandong et du Heilongjiang. Si les 100 millions de mu de terres salées et alcalines pouvaient être cultivées avec cette variété, cela couvrirait presque la moitié de notre dépendance aux importations de soja, équivalant à l'obtention de plusieurs dizaines de millions de mu de terres supplémentaires, ce qui soulagerait sérieusement notre crise alimentaire.