Résumé en une phrase
Cet article expose comment une “règle d’or” qui a prévalu dans le secteur des matières premières pendant des centaines d’années a soudainement été brisée : au cours des dernières années, le prix du nickel, un métal industriel, est resté stable, soit 2 à 3 fois plus élevé que celui du cuivre. Récemment, les prix des deux métaux se sont presque équilibrés, au point que les mineurs qui vendent du cuivre gagnent même plus d’argent que ceux qui vendent du nickel. Il s’agit là d’une fluctuation non pas occasionnelle due à la spéculation à court terme, mais d’un changement majeur dans la logique de l’offre et de la demande lié à la transition énergétique. À l’avenir, le nickel pourrait devenir moins cher que le cuivre, ce qui en ferait un ressource stratégique essentielle pour l’énergie et l’économie numérique.
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Interprétation détaillée
1. À quel point le renversement des prix du cuivre et du nickel, qui dure depuis un siècle, est-il exagéré ?
De nombreuses personnes ignorent que dans le secteur des matières premières, il existe des “connaissances” transmises depuis des milliers d’années : par exemple, pendant plus de 2000 ans, le prix de l’or était en moyenne 15 fois plus élevé que celui de l’argent, et depuis le début de l’exploitation à grande échelle du nickel au XIXe siècle, le prix du nickel a toujours été supérieur à celui du cuivre. Depuis que le plus grand marché mondial des métaux, la Bourse de Londres (LME), a commencé à échanger du nickel en 1987, le prix moyen du nickel était de 2,85 fois celui du cuivre, ce qui signifie que l’argent nécessaire pour acheter 1 tonne de nickel permettait d’acheter près de 3 tonnes de cuivre. Cependant, ces dernières semaines, ce rapport est tombé à 1,17 fois, atteignant ainsi son niveau le plus bas jamais enregistré. Si l’on tient compte du prix réel que les mineurs reçoivent pour la vente de leur minerai brut, le nickel est désormais moins cher que le cuivre : un mineur indonésien ne gagne que 14 500 dollars pour la vente de 1 tonne de nickel brut, tandis qu’un mineur de cuivre en gagne 15 112 dollars, soit une différence de plus de 600 dollars. C’est comme si, par le passé, on pouvait échanger 1 gramme d’or contre 3 grammes d’argent, tandis qu’aujourd’hui, on devrait donner de la monnaie supplémentaire pour obtenir 1 gramme d’argent.
2. Pourquoi le nickel est-il soudainement devenu moins précieux ?
La raison principale de cette baisse réside dans une révolution technologique dans l’extraction : le nickel était auparavant extrait principalement à partir de minerais de sulfure de nickel très difficiles à exploiter, ce qui rendait son prix élevé. Mais ces dernières années, de nouvelles technologies ont permis d’exploiter facilement les minerais de nickel lateritique abondants en Indonésie, situés à proximité de la surface. Il suffit de les extraire et de les traiter pour en faire des produits en acier inoxydable à bas coût. Grâce à cela, l’offre de nickel a considérablement augmenté, dépassant la demande, tout comme le prix de l’aluminium a chuté après des avancées technologiques.
3. Pourquoi le prix du cuivre ne peut-il pas baisser ? Les bonnes mines ont été épuisées et les nouvelles mines ne peuvent pas suivre la demande
Contrairement au nickel, la capacité de production de cuivre est actuellement très limitée. Les mines de cuivre de haute qualité sur Terre ont été presque toutes exploitées ; il y a quelques décennies, on pouvait extraire environ 100 kilos de cuivre par tonne de minerai, tandis qu’aujourd’hui, on n’en obtient plus que moins de 10 kilos. De plus, les coûts d’exploitation ont considérablement augmenté. Les mineurs sont réticents à investir dans de nouvelles exploitations, car l’exploration d’une nouvelle mine peut prendre des dizaines d’années et les chances de trouver un gisement rentable sont faibles. Ils préfèrent acheter des mines déjà existantes, ce qui entraîne une stagnation de la capacité de production de cuivre mondiale.
4. La différence dans la demande a complètement bouleversé le rapport des deux métaux
La différence dans l’offre n’est que le facteur de base. Ce qui a vraiment inversé le rapport des prix est la direction opposée de la demande : le nickel était principalement utilisé pour l’acier inoxydable et les batteries au nickel haut en concentration, mais la popularisation des batteries au lithium phosphate en Chine a réduit la demande pour le nickel de manière significative. En revanche, le cuivre profite de toutes les tendances actuelles de l’économie, comme l’augmentation de la consommation dans les voitures électriques, les réseaux électriques haute tension, les data centers et les climatiseurs. La demande pour le cuivre est en forte hausse, car il est essentiel pour ces secteurs clés de l’économie numérique et de l’énergie.
5. Il ne s’agit pas d’une fluctuation à court terme, mais d’un changement radical dans la logique de tarification des métaux industriels
Au cours des dernières centaines d’années, la règle était que lorsque des progrès technologiques permettaient d’augmenter la production, les prix baissaient. Cependant, le cuivre échappe désormais à cette logique traditionnelle. Il n’est plus simplement une matière première utilisée pour des fils électriques ou des tuyaux, mais est devenu une ressource stratégique essentielle pour les projets énergétiques et numériques. À l’avenir, le cuivre pourrait devenir encore plus précieux, tandis que le nickel pourrait devenir moins cher. Ce renversement reflète le pouvoir de ceux qui contrôlent les ressources essentielles de l’ère future.