Résumé en langage simple
L’entreprise Yushu Technology, considérée comme la première société cotée dans le secteur des robots anthropomorphes et qui a attiré beaucoup d’attention grâce au soutien de Steve Ballmer et à l’investissement rapide de Lenovo, a vu son cours de bourse chuter de moitié en peu de temps après son introduction en bourse (de 1100 yuans à…). Au premier semestre de cette année, le financement dans le secteur de l’intelligence corporelle a augmenté de cinq fois, avec 93,5 milliards de yuans investis. Plus de 22 entreprises de robots ont été créées, valorisées à des milliards de yuans. Cependant, la plupart des entreprises qui fabriquent des robots ou développent des algorithmes perdent de l’argent. De nombreux “commandes commerciales” annoncées ne sont en réalité que des achats de démonstration, et non des commandes réelles utilisées pour remplacer le travail humain. Au contraire, ce sont de petites entreprises qui ne fabriquent pas de robots ni ne travaillent sur de grands modèles, mais qui embauchent des personnes pour faire bouger les robots et fournir des données. Elles ont tellement de commandes qu’elles ne peuvent pas toutes les traiter, et leur marge brute est de 30 %, ce qui est plus élevé que dans la plupart des industries traditionnelles. Ces entreprises sont donc les premières dans la chaîne industrielle à réaliser des profits réels.
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Analyse détaillée
1. 93,5 milliards de yuans d’investissements ont d’abord été dirigés vers des entreprises de collecte de données, pas vers des fabricants de robots
Beaucoup pensaient que les entreprises qui fabriquaient les robots ou les composants électroniques seraient les premières à gagner de l’argent dans le secteur de l’intelligence corporelle. En réalité, l’industrie est bloquée par une pénurie de données : il n’y a que 500 000 heures de données d’interaction physique réelles et pertinentes en Chine, alors que les robots ont besoin de plusieurs dizaines de millions d’heures de données pour fonctionner correctement dans le monde réel. Même si la valeur de certaines entreprises de robots a atteint des milliards de yuans, elles ne peuvent pas fonctionner correctement sans suffisamment de données d’entraînement. Ainsi, une grande partie de l’argent investi dans le marché des startups a été utilisée pour acheter des données. Cela a créé un marché sans concurrence, où les petites entreprises de collecte de données, qui ne fabriquent pas de robots ni de grands modèles, ont vu leur activité exploser. Elles peuvent ouvrir des bases dans des villes de troisième ou quatrième catégorie en moins de deux mois et n’ont pas de difficultés à obtenir des commandes, avant même que l’industrie ne commence à vendre des robots.
2. L’essence de cet affaire est le transfert des coûts de main-d’œuvre entre les villes
Le modèle économique de la collecte de données est très simple et correspond au modèle traditionnel des sous-traitants dans la chaîne industrielle :
- Les entreprises de robots proposent des prix élevés pour la collecte de données (plus de 100 yuans de l’heure) ;
- Les sous-traitants répartissent ensuite les travaux aux entreprises de collecte, en baissant les prix à 70-90 yuans de l’heure ;
- Les entreprises de collecte paient leurs employés 40-70 yuans de l’heure. Afin d’augmenter leurs marges, ces entreprises installent leurs bases dans des villes de troisième ou quatrième catégorie, où les coûts de location sont plus bas et où il est facile de recruter du personnel (il suffit de savoir lire, sans exigence de niveau d’éducation ou de sexe). Les nouveaux employés peuvent commencer à travailler en 3 jours, gagner 160 yuans par jour et avoir 4 jours de congés par mois, ce qui est plus intéressant que le salaire d’un caissier de supermarché ou d’un employé dans une boutique de thé au lait. Le seul problème est la gestion du personnel, car les tâches sont répétitives et monotones.
3. Un phénomène paradoxal : plus les robots sont intelligents, plus ils nécessitent de main-d’œuvre
Il existe un consensus dans l’industrie : les robots ne deviendront vraiment intelligents que s’ils disposent de suffisamment de données. Auparavant, des équipes étrangères utilisaient des données humaines pour améliorer les performances des robots, avec des résultats significatifs. Aujourd’hui, les entreprises de robots ont besoin de millions d’heures de données, et elles ne craignent pas d’en acheter trop, car elles savent que cela ne sera pas gaspillé. Cela a conduit à un phénomène contre-intuitif : pour que les robots puissent remplacer le travail humain à l’avenir, il faut déjà embaucher beaucoup de personnes pour les entraîner.
4. Un cercle vicieux où tout le monde se soutient mutuellement
Les entreprises de collecte de données créent un cercle vicieux pour augmenter les valorisations : les autorités locales achètent des robots pour remplir des objectifs de développement économique, puis font appel à des entreprises de collecte de données pour obtenir les données nécessaires, permettant aux entreprises de robots d’augmenter leur valeur boursière et d’obtenir plus d’investissements. Ce modèle est similaire à celui de l’industrie de l’IA, où les entreprises investissent dans des grands modèles et utilisent une partie de ces fonds pour acheter des cartes graphiques de NVIDIA. Seules les entreprises de collecte de données réalisent des profits réels.
5. Les bénéfices actuels sont temporaires
Les entreprises de collecte de données profitent des écarts de salaires entre les zones urbaines et rurales, mais ces bénéfices ne dureront pas indéfiniment. L’industrie de l’intelligence corporelle est encore loin du moment où les robots seront largement utilisés dans la vie quotidienne. Il reste trois obstacles à surmonter : il manque encore des données, les robots sont encore en phase de test et la plupart des entreprises perdent de l’argent. Lorsque les données nécessaires seront disponibles et que les robots pourront générer des données seuls, ce modèle économique basé sur les coûts de main-d’œuvre bas prendra fin. Ces entreprises de collecte de données jouent un rôle essentiel dans la préparation de l’industrie des robots, mais leurs bénéfices ne seront que temporaires.