핵심 내용 요약
최근 AI 산업에서는 매우 반상식적인 변화가 일어났습니다. 과거에는 수억 원을 투자하여 C단계(일반 사용자)를 확보하려고 경쟁했지만, 이제는 7억 명이 넘는 사용자들이 매일 AI를 사용하고 있어 이들을 내쫓을 수조차 없으며, 오히려 AI 제조업체들에게는 수익을 가져다주지 못하는 ‘무용지물’이 되었습니다. 전 산업이 C단계에서의 과도한 투자를 중단하고 기업용 AI 업무 도구 시장으로 방향을 전환했으며, C단계에 대한 전략은 “큰 돈을 투자하지 않고, 사용자를 쫓지 않으며, 새로운 기회를 기다리는” 방식으로 바뀌었습니다.
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상세한 해석
1. 반상식적인 산업 현상: “쫓을 수 없는 사용자”가 제조업체의 짐이 되다
과거 인터넷 산업에는 10년 이상 유지된 황금률이 있었습니다. 무료 서비스로 사용자를 확보하고 유지하면 자연스럽게 수익을 얻을 수 있다는 것이었으며, 위챗, 알리페이와 같은 제품들이 이 논리로 거대 기업으로 성장했습니다.
그러나 AI 산업에서는 상황이 완전히 반대가 되었습니다. 현재 국내의 두바오(DouBao), 천문(QianWen), 딥시크(DeepSeek), 쉰페이(XunFei) 등 4대 AI 제품의 월간 활성 사용자 수가 7억 1천만 명을 넘어 중국 인터넷 사용자의 절반에 가깝으며, 사용자들은 콘텐츠 작성, 자료 검색, 계획 수립, 심지어 잡담까지 AI를 우선적으로 사용합니다. 사용자의 충성도가 너무 높아 쫓아낼 수조차 없습니다. 하지만 제조업체들은 더 이상 C단계에 투자하려 하지 않습니다. 딥시크는 이미 C단계에서의 신규 사용자 확보에 노력하지 않는다고 공개적으로 밝혔으며, 일시적으로 C단계의 유지보수도 중단할 계획입니다. 과거에는 사용자를 확보하기 위해 춘절 행사나 경매 광고에 많은 돈을 투자했지만, 이제는 C단계에 더 이상 돈을 쓰려는 사람이 없습니다. 인터넷 산업에서는 고충성도 사용자를 확보하는 것이 중요했지만, AI 산업에서는 오히려 짐이 되었습니다.
2. 세 가지 수익화 방법 모두 실패: AI C단계의 수익화가 왜 이렇게 어려운가?
지난 2년 동안 AI 제조업체들은 가능한 모든 C단계 수익화 방법을 시도해 봤지만, 수익을 유지할 수 있는 방법은 하나도 없었습니다:
- 첫 번째 방법: 회원비 징수: 유료화율이 매우 낮습니다. 전 세계에서 가장 성공적인 AI 제품인 ChatGPT의 월간 활성 사용자 수는 9억 명이지만, 유료 사용자는 5천만 명에 불과하며, 100명 중 6명 미만이 돈을 지불합니다. 유료 사용자 수는 계속 감소하고 있으며, 공식 예측에 따르면 앞으로 4,400만 명에서 900만 명으로 줄어들 것입니다. 국내 사용자들의 유료화 의향은 더욱 낮아, 일반적인 AI 채팅이나 콘텐츠 작성 기능에 회원비를 지불하려는 사람은 거의 없습니다. 국내에서 가장 성공적인 구독 서비스인 키미(Kimi)의 수익의 70%도 기업에 제공하는 기술 서비스에서 나옵니다.
- 두 번째 방법: 광고를 통한 수익: 인터넷에서 가장 흔한 무료 고객 확보 및 광고 수익화 모델도 AI 산업에서는 효과가 없습니다. 오픈AI(OpenAI)가 광고 사업을 시도했지만, 광고 수익은 총 수익의 2.5%에도 미치지 못합니다. 더 큰 문제는 AI가 광고에 사용될 때 거짓 추천이 발생할 수 있다는 점입니다. 올해 315 행사에서는 11개의 거짓 리뷰를 제공하면 AI가 존재하지 않는 스마트 웨어러블 기기를 인기 제품으로 추천하는 사례가 드러났으며, 현재 규제 당국은 AI 기반 광고를 중점적으로 단속하고 있습니다. 광고 수익으로는 위반 벌금도 충당할 수 없습니다.
- 세 번째 방법: AI 하드웨어를 통한 수익: AI는 단지 추가 기능에 불과합니다. 과거에는 AI 스마트폰, AI 안경, AI 학습기 등을 출시했지만, 소비자들은 하드웨어 자체를 구매했으며, “내장된 대형 모델”은 마케팅 수단에 불과했습니다. 소비자들은 AI가 있어도 몇 천 원을 더 지불하지 않았습니다. 현재 전 세계 스마트폰 출하량은 연속적으로 감소하고 있으며, 사용자의 기기 교체 주기가 3년으로 길어져 하드웨어 자체의 이익이 줄어들었습니다. 따라서 AI 제조업체들은 수익을 얻을 수 없습니다.
3. C단계에서 수익을 얻는 AI는 “기존 수요를 활용하는 것”
물론 모든 C단계 AI가 수익을 얻지 못하는 것은 아닙니다. 예를 들어, 바이두 문퀴(Baidu Wenku)는 AI 기능을 추가한 후 유료 사용자 수가 4,000만 명을 넘었으며, 회원비 수입도 원활합니다. 쉰페이의 AI 학습기는 교육 하드웨어 시장에서 1위를 차지하며 AI 기능을 통해 큰 수익을 얻고 있습니다.
하지만 자세히 살펴보면, 이러한 성공 사례들은 사용자들이 AI 자체에 돈을 지불하는 것이 아닙니다. 바이두 문퀴는 AI 기능이 없을 때도 사용자들이 문서를 다운로드하기 위해 회원비를 지불했으며, AI는 단지 회원 혜택을 더 향상시켜줄 뿐입니다. AI 학습기도 마찬가지로, 부모들은 이미 자녀에게 학습 장비를 구매할 의향이 있었으며, AI는 기존 학습기의 업그레이드 버전일 뿐입니다. 반면, 현재 많은 사람들이 사용하는 무료 AI 채팅 도구들은 대부분 자료 검색이나 잡담에 사용되며, 과거에는 유료화되지 않았습니다. 따라서 사람들은 이에 돈을 지불할 의향이 없습니다.
4. 전 산업이 기업용(B단계) 시장으로 전환하는 이유
모든 AI 제조업체들이 기업용 업무 도구 시장으로 전환하는 이유는 간단합니다. 기업은 명확하게 돈을 지불할 의향이 있으며, 수익화 경로가 C단계보다 훨씬 수월합니다.
기업은 AI 업무 도구를 구매하여 직원들이 회의 기록을 정리하고, 계획을 작성하며, 데이터를 대량으로 처리함으로써 인력 비용을 절약할 수 있습니다. 연간 수십만 원을 절약할 수 있는 상황에서 몇 만 원을 AI 서비스에 지불하는 것은 문제가 되지 않습니다. 또한 기업은 개인 사용자와 달리, 가격이 조금 올라도 다른 무료 서비스로 쉽게 전환할 수 없습니다. 기업은 모든 문서와 내부 데이터를 AI 도구에 저장하므로 전환 비용이 매우 높습니다. 천문 오피스(QianWen Office)는 출시 한 달 만에 3,000만 명의 사용자를 확보했으며, 두바오 워크(DouBao Work)는 출시 일주일 만에 10만 개의 기업이 내부 테스트를 신청했습니다. 기업의 유료화 의향은 일반 사용자보다 훨씬 강합니다.
5. C단계 사용자를 왜 쫓지 않는가? 제조업체들은 “새로운 기회를 기다리는” 전략을 사용
AI 제조업체들도 어리석지 않습니다. C단계에서는 수익을 얻지 못하지만, 사용자들을 모두 내쫓지는 않습니다. 오히려 “큰 돈을 투자하지 않고 사용자를 쫓지 않는” 전략을 사용하는 이유는 두 가지입니다:
첫째, 미래의 새로운 기회를 놓치지 않기 위함입니다. 미래에는 모든 사람이 사용하는 AI 기능이 등장할 수 있으며, 그때는 이러한 기능에 대해 돈을 지불할 의향이 있을 것입니다. 지금 C단계를 포기하면 새로운 기회가 등장했을 때 대응할 수 없을 것입니다.
둘째, 이미 과도한 경쟁을 멈추기 위함입니다. 모든 기업이 기본 기능을 갖추고 있으므로 추가적인 연구 개발 비용을 투자하지 않고도 사용자를 쫓지 않아도 됩니다. 결국 사용자들은 다른 기업의 기능이 더 좋다고 해서 바꾸지 않을 것입니다. 현재 C단계 AI 시장은 경쟁을 멈추고 새로운 기회를 기다리는 단계에 들어섰습니다.
우리 일반 사용자에게는 앞으로도 무료 AI 도구가 부족하지 않을 것입니다. 기본적인 콘텐츠 작성, 자료 검색 기능은 무료로 이용할 수 있지만, 혁신적인 AI 기능을 보기 위해서는 시간이 필요할 것입니다. 결국 제조업체들은 현재 기업에 수익을 집중하고 있기 때문입니다.