Resumen del contenido principal
Este artículo plantea un fenómeno económico contraintuitivo que muchos que han visitado Laos han podido constatar: a pesar de ser uno de los países menos desarrollados de Southeast Asia, con una población de más de 7 millones de personas, casi el 70% de ellas depende de la agricultura para su sustento. El ingreso mensual promedio de las personas comunes ronda los 1000-2000 yuanes, y el PIB per cápita es menos de una quinta parte del de China. Por lógica, debería ser un destino con precios bajos, donde “con unos pocos yuanes se podría comer bien y con una docena de yuanes se podría hospedarse”. Sin embargo, tanto los turistas como los trabajadores que van allí para realizar proyectos descubren que los costos de consumo son exorbitantes: una botella de agua mineral cuesta 3 yuanes, un tazón de fideos de arroz para los turistas puede costar 20 yuanes, y una noche en un hotel común en la ciudad cuesta más de 300 yuanes. Muchos productos de uso diario son más caros que en ciudades de segundo o tercer nivel en China. Este contraste de “países pobres con precios altos” no se debe a que la gente de Laos sea rica, sino a una combinación de factores especiales. En realidad, los precios altos que se observan no reflejan el estilo de vida de la población local; como se menciona en el artículo, “los niños más felices son los que juegan con fútbol hechos de cáscaras de coco”, ya que no necesitan comprar fútbollos producidos industrialmente y pueden hacer sus propios juguetes con cáscaras de coco y hierba. La vida de la mayoría de la gente local no entra en el “mercado de consumo” que estamos acostumbrados a ver en otros lugares.
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Interpretación detallada
1. El 90% de los productos industriales se importan, y hay que pagar un “costo adicional por el transporte internacional”
La base industrial de Laos es prácticamente inexistente; hay muy pocas fábricas en el país. Aparte del arroz y las frutas tropicales, todo lo que necesitas, desde cosas pequeñas como dentífrico y detergente para la ropa hasta productos grandes como automóviles, electrodomésticos y materiales de construcción, se importa de Tailandia, China y Vietnam. Estos productos, que en sus países de origen no son caros (por ejemplo, el agua mineral cuesta 2 yuanes en China y 1 yuan en Tailandia), se vuelven mucho más costosos en Laos debido a los impuestos fronterizos, los gastos de transporte por caminos de montaña y las ganancias de los distribuidores. El precio final es varias veces el de origen.
2. El mercado de consumo nacional es muy pequeño, lo que hace que los precios sean elevados
La población total de Laos es de poco más de 7 millones, menos que la población de un nuevo distrito urbano en China. Además, el 70% de la población vive en áreas rurales dedicada a la agricultura, y la mayoría no tiene dinero extra para comprar artículos no esenciales. Los que realmente pueden permitirse comprar productos son unos pocos funcionarios públicos y pequeños empresarios de ciudades como Vientiane y Luang Prabang, así como los numerosos turistas y trabajadores extranjeros. El mercado de consumo es muy limitado; por ejemplo, si abrieras un pequeño restaurante en China y pudieras atender a 100 clientes al día, podrías ganar dinero vendiendo un plato de verduras por 10 yuanes. En Laos, con solo 10 clientes al día, tendrías que vender ese mismo plato por 30 yuanes para recuperar tus costos.
3. Los precios altos que se ven son “precios especiales para extranjeros”; la gente local no gasta así
Los precios elevados en Laos no se refieren a los productos destinados a la población local, sino a aquellos diseñados para turistas y trabajadores extranjeros. Si visitas los mercados locales, verás que un tazón de fideos de arroz cuesta solo 2 yuanes y un puñado de verduras 0,50 yuanes, lo que es más barato que en pequeñas ciudades de China. La vida de la gente local es en gran parte autosuficiente: construyen sus propias casas sin gastar dinero, cultivan sus propios alimentos y rara vez compran ropa. Los juguetes para los niños son hechos de cáscaras de coco y hierba, por lo que casi no hay necesidad de gastar dinero. Los comerciantes saben que la gente pobre no puede pagar precios altos, así que abren sus tiendas cerca de áreas turísticas y hoteles para extranjeros, ya que los ingresos de estos visitantes y trabajadores son muchas veces superiores a los de la población local, por lo que no tienen problemas para pagar precios elevados.
4. La moneda nacional se devalúa constantemente, lo que hace que los comerciantes incluyan las pérdidas en los precios
La moneda oficial de Laos es el kip, y su valor es muy inestable, degradándose año tras año. Hoy podrías cambiar 100 yuanes por 200.000 kip, pero al año siguiente podría ser solo 300.000 kip. Para evitar que su dinero pierda valor, la gente local lo cambia inmediatamente por arroz, oro, yuanes o dólares estadounidenses. Los comerciantes también tienen en cuenta esta devaluación al fijar los precios, ya que si el kip se devalúa, los costos de importación aumentan y, por lo tanto, los precios también suben. Además, Laos importa casi todo desde el extranjero (en dólares), lo que hace que los precios de los productos importados aumenten aún más.