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Este artículo resume más de medio siglo de historia de los telescopios espaciales utilizados para el estudio del universo: desde el lanzamiento del Hubble, que fue recibido con dudas y que rompió las limitaciones de observación impuestas por la atmósfera terrestre, elevando significativamente nuestro conocimiento del cosmos, hasta el telescopio Nancy Roman, que será lanzado en 2026. Con prestaciones mucho superiores al Hubble, este nuevo telescopio se centrará en resolver algunos de los misterios más importantes de la astronomía y preparará el camino para el siguiente paso en la búsqueda de vida extraterrestre, dentro de 20 años. En esencia, se trata de un gran esfuerzo humano para realizar un estudio detallado y de alta resolución de todo el universo.
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Interpretación sencilla de los puntos clave
1. ¿Por qué enviar los telescopios al espacio si no podríamos construirlos en la Tierra?
La atmósfera terrestre actúa como una especie de “vidrio esmerilado”: incluso si construyéramos un telescopio de 10 metros de diámetro en la superficie, veríamos las estrellas a través de este vidrio esmerilado, lo que haría que las imágenes se vieran borrosas y también absorbería tipos de luz especiales como los rayos gamma e infrarrojos. Cuando la NASA asignó fondos para el Hubble en la década de 1970, todos consideraron que era una locura; sin embargo, el Hubble determinó con precisión que la edad del universo es de 13.800 millones de años y capturó imágenes de agujeros negros en el centro de galaxias y de explosiones de supernovas que antes eran desconocidas, avanzando así nuestro conocimiento del universo en cientos de años. Los telescopios espaciales posteriores han desbloqueado todos los rangos de luz que antes estaban bloqueados por la atmósfera, eliminando esta barrera para nuestra observación.
2. ¿Cuán impresionantes son las prestaciones del telescopio Roman?
Para hacerlo más comprensible para el público general: el Hubble necesitaba decenas de miles de años para tomar una imagen de alta calidad de todo el cielo. El telescopio Roman tiene una visión 100 veces mayor que la del Hubble y una eficiencia de observación 1000 veces superior; es decir, para obtener la misma calidad de imagen que el Hubble, necesitaría tomar 100 fotografías. Una sola imagen capturada por el Roman tendría una resolución tan alta que requeriría la combinación de 500.000 televisores de 1080p para ser completamente visualizada. Mientras que el Hubble tardó más de una década en descubrir unos 6000 planetas extraterrestres con el telescopio Kepler, el Roman podría encontrar alrededor de 100.000 nuevos planetas en su primer año de operación, lo que es como pasar de usar un lente de aumento para buscar gatos perdidos en nuestro propio barrio a utilizar un dron de alta resolución para registrar cada rincón de una ciudad y ver incluso los patrones en sus cuerpos.
3. ¿Cuáles son los tres problemas clave que el Roman intentará resolver?
Los astrónomos enfrentan tres problemas difíciles de resolver:
- El 95% de la composición del universo es desconocida para nosotros: las estrellas que vemos, la Tierra y nosotros mismos solo representan el 5% de la masa total del universo; el 27% es materia oscura y el 68% es energía oscura. Aunque sabemos de su existencia, nunca las hemos detectado directamente. El Roman intentará determinar la estructura completa de este 95% desconocido del universo.
- No podemos calcular con precisión la velocidad de expansión del universo: hay dos métodos para medir esta velocidad, y sus resultados difieren en un 9%. Este pequeño error podría llevar a errores cruciales en nuestra comprensión del futuro del universo (si seguirá expandiéndose o contrayéndose).
- Hemos buscado durante décadas un segundo planeta Tierra sin éxito; el Roman intentará catalogar todos los planetas en la Vía Láctea para identificar aquellos que podrían ser habitables.
4. El Roman no es el final, sino un paso clave en la búsqueda de vida extraterrestre
La estrategia de la NASA para los telescopios espaciales consiste en acumular conocimientos paso a paso: el Hubble abrió el camino, el Telescopio Webb estudiará las galaxias más tempranas del universo, y el Roman realizará un estudio exhaustivo de todo el universo. Los equipos nuevos a bordo del Roman son pruebas técnicas para el Telescopio de Mundo Habitable, que será lanzado en 2040. Este último telescopio se centrará en planetas rocosos del tamaño de la Tierra para detectar la presencia de gases como el oxígeno y el metano, que son esenciales para la vida. En otras palabras, el Roman localizará todos los posibles candidatos a ser habitados en el universo, y los telescopios futuros verificarán si realmente albergan vida.
5. Este gran proyecto astronómico parece inútil, pero en realidad beneficia a toda la humanidad
Aunque algunos cuestionan la utilidad de invertir miles de millones de dólares en telescopios para observar las estrellas, los beneficios derivados de esta investigación científica son enormes. Las tecnologías desarrolladas para estos proyectos se han aplicado en áreas como la medicina (imágenes de resonancia magnética y tomografía computarizada) y la tecnología móvil (cámaras de teléfonos y dispositivos de visión nocturna). El procesamiento de datos de alta resolución generado por el Roman podrá ser utilizado en aplicaciones como el reconocimiento automático, la detección precoz del cáncer y la gestión de ciudades inteligentes. Los datos obtenidos de la exploración espacial han generado beneficios civiles que superan con creces la inversión inicial, representando una ganancia de 10 a 20 veces. En resumen, es una inversión que aporta beneficios significativos en muchos ámbitos de la vida cotidiana.