Résumé des principaux points
Ulanqab, une petite ville du Inner Mongolia dont le PIB n’est que de 126 milliards de yuans, a profité de la vague de l’intelligence artificielle pour attirer des investissements de la part de géants tels que Huawei, Apple et DeepSeek, totalisant plus de 500 milliards de yuans. Sa capacité en matière de calcul représente déjà 8,7 % de celle du pays, et la ville a même lancé l’objectif de devenir la « Capitale des Tokens ». Sa force concurrentielle réelle ne réside pas dans les caractéristiques climatiques vantées (température fraîche, proximité de Pékin), mais dans une opportunité historique liée au réseau électrique de la région de Mongolie-Ouest, qui lui permet d’accéder à de l’électricité industrielle à un prix très bas (30 centimes de yuan l’unité). Cependant, elle fait face aux mêmes problèmes que toutes les villes dépendantes de ressources naturelles : la majeure partie des profits générés par ces investissements ne reste pas sur place. Pour éviter de devenir simplement un fournisseur d’électricité, elle doit se développer vers des applications industrielles basées sur l’intelligence artificielle.
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Explication détaillée
1. La raison pour laquelle les grandes entreprises s’installent à Ulanqab : c’est l’électricité, pas le climat
Beaucoup pensent que Ulanqab attire les entreprises grâce à sa température moyenne annuelle de 4,3 °C et à sa proximité de Pékin (à 300 kilomètres), ce qui réduit les coûts de refroidissement des serveurs. Or, ces facteurs ne sont que des avantages supplémentaires. Des villes comme Harbin, dans le nord-est, sont encore plus froides, et des régions comme le Gansu et le Qinghai disposent de plus de ressources naturelles. Alors pourquoi les grandes entreprises s’y installent-elles ? La véritable raison est l’électricité à bas prix : il y a 20 ans, le réseau électrique de Mongolie-Ouest, en raison de sa petite taille et de ses lourdes dettes, a été séparé du réseau national. Aujourd’hui, bien que la production d’électricité ait augmenté, les canaux de transmission ne suffisent pas, entraînant un excès d’électricité qui ne peut être consommé sur place. L’électricité est vendue à perte (30 centimes de yuan l’unité), soit la moitié du prix de l’électricité industrielle à Pékin. Un data center équipé de 10 000 serveurs peut ainsi économiser 100 millions de yuans en frais d’électricité par an. De plus, la part d’électricité verte à Ulanqab dépasse 86 %, ce qui correspond aux exigences officielles pour les centres de calcul intelligents. Cela donne un avantage considérable aux entreprises utilisant beaucoup d’électricité.
2. Les 500 milliards d’investissements : une somme impressionnante, mais peu profitent aux habitants locaux
L’idée que 500 milliards d’investissements dans une ville à un PIB de seulement 126 milliards de yuans entraînerait une prospérité générale est illusoire. Le secteur de l’infrastructure informatique est peu répartissant les bénéfices : un grand data center emploie au maximum 500 personnes, principalement des techniciens envoyés par des entreprises extérieures, et les habitants locaux n’ont que peu d’opportunités d’emploi. Près de la moitié des 500 milliards est consacrée à l’achat de composants clés (chips NVIDIA, services de fabrication par TSMC, modules optiques de haute qualité), profitant ainsi à des entreprises étrangères et du sud du pays. Seuls les frais d’électricité, de location des locaux et de construction restent sur place, soit environ 750 millions de yuans, répartis sur plusieurs années de construction. Les bénéfices réels pour les habitants sont donc minimes.
3. Ulanqab suit le même chemin que les villes dépendantes de ressources naturelles
Ulanqab suit le même schéma que des villes comme Ordos et Karamay : autrefois, elle vendait du charbon local ; aujourd’hui, elle transforme son électricité bon marché en services de calcul. Bien que son PIB soit élevé, les revenus réels des habitants restent faibles car les profits sont majoritairement réalisés ailleurs. Les entreprises qui s’y installent (comme Huawei, Apple) transfèrent leurs bénéfices vers leurs sièges sociaux. La ville reproduit ainsi le modèle typique des villes dépendantes de ressources, avec un PIB élevé mais des revenus modestes pour les habitants.
4. La stratégie pour éviter de devenir un simple fournisseur d’électricité
Ulanqab choisit de se concentrer sur des applications industrielles basées sur l’intelligence artificielle, plus accessibles. Sa position géographique et son électricité bon marché la rendent idéale pour des secteurs consommateurs d’énergie importante, comme la production de contenu numérique ou les tests de véhicules autonomes. Cela permettrait de créer des emplois locaux et de garder les bénéfices dans la ville.
5. Un avertissement pour les autres villes du nord qui veulent suivre son exemple
De nombreuses villes du nord, voyant le succès d’Ulanqab, souhaitent également créer leurs propres centres de calcul. Cependant, la plupart ne disposent pas des mêmes avantages (prix de l’électricité bas, réseau électrique indépendant, etc.). Elles doivent trouver d’autres solutions pour attirer les entreprises et éviter de devenir simplement des fournisseurs d’équipements informatiques à bas prix, sans générer de véritables retombées économiques pour leurs habitants.
En résumé, Ulanqab a réussi à se positionner comme un pionnier dans le domaine de l’intelligence artificielle en profitant de ses atouts uniques (électricité bon marché et réseau électrique). Cependant, pour que cette stratégie soit efficace, il est essentiel de se concentrer sur des applications industrielles et de ne pas essayer de s’engager dans des secteurs à forte concurrence et à forte valeur ajoutée.