1. 핵심 내용의 간단한 요약
이 기사는 매우 반직관적인 소비 현상에 대해 이야기합니다. 예전에는 고급 일본식 레스토랑에서만 즐겨 먹는 것으로 여겨졌던 연어가 최근 2년 동안 중국에서 엄청난 인기를 끌고 있습니다. 2025년 연간 소비량은 전 세계에서 두 번째로 많아져 연간 18.2만 톤에 달했으며, 이는 전년 대비 50%의 증가율입니다. 2026년 1분기에는 성장률이 61%로 급상승했습니다. 그러나 이러한 성장의 핵심 동력은 일본식 레스토랑의 증가가 아니라 일반 가정에서 연어를 집에서 직접 구매하여 먹는 것이었습니다. 이러한 성장은 전 세계적인 연어 가격 하락의 시기와 맞물려 발생했으며, 국내 소매 채널들이 연어를 소분하여 저소득층 시장에도 판매함으로써 심지어 청해, 신장과 같은 내륙 지방에서도 연어 양식이 대규모로 이루어지고 있습니다. 이로 인해 중국 내 연어 산업의 논리가 완전히 바뀌었습니다.
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2. 세부적인 해석
1. 첫 번째 반직관적인 점: 연어의 인기 상승은 일본식 레스토랑과 거의 관련이 없다
많은 사람들은 여전히 연어 소비의 주체가 일본식 레스토랑이라고 생각하지만, 이는 사실이 아닙니다. 팬데믹 이전에는 국내 연어의 85%가 레스토랑에서 소비되었으며, 그 중 대부분이 일본식 레스토랑에서 이루어졌습니다. 그러나 지난 2년 동안 전국의 일본식 레스토랑 수는 4.88만 곳에서 5.42만 곳으로 증가했지만, 그 증가량은 6,000곳에 불과합니다. 이는 연간 수만 톤의 새로운 소비량을 감당하기에는 충분하지 않습니다.
실제로는 60%의 연어가 소비자들에 의해 집에서 직접 구매되고 있습니다. 상인들은 일반 소비자의 심리를 잘 이해하고 있어, 이전에는 한 마리로 팔렸던 연어를 80g, 100g 단위로 소분하여 가격을 20~35원으로 낮추었습니다. 이는 모차와 패스트푸드 한 끼와 비슷한 가격입니다. 따라서 일본식 레스토랑에 가서 70~80원짜리 스시를 먹을 필요가 없으며, 퇴근길에 슈퍼마켓이나 온라인 쇼핑 플랫폼에서 쉽게 구매할 수 있습니다. 심지어 해안에서 멀리 떨어진 3, 4선 도시인 이빈에서도 국경절 연휴 동안 4,000개의 생식 연어가 판매되었습니다. 이로써 저소득층 시장의 소비 잠재력이 완전히 활성화되었습니다.
2. 중국이 전 세계에서 두 번째로 큰 시장을 차지한 이유: 드문 가격 하락의 기회
만약 연어 가격이 몇 년 전처럼 1kg당 300원 이상이었다면, 소분되어도 사람들은 구매하지 않았을 것입니다. 그러나 이번 성장은 전 세계 연어 산업에서 드문 공급 과잉의 혜택과 맞물려 발생했습니다. 2025년에는 전 세계에서 가장 큰 두 연어 생산지인 노르웨이와 칠레에서 동시에 대풍작이 있었으며, 총 생산량이 전년 대비 12% 증가하여 지난 5년 중 가장 높은 증가율을 기록했습니다. 물량이 많아지면서 가격이 급격히 하락했습니다. 노르웨이의 연어 수출량은 전년 대비 13% 증가했지만, 총 수출액은 2%만 증가하여 거의 원가 수준으로 판매되었습니다.
미국은 관세와 환율 변동으로 인해 연어 구매 의욕이 크게 줄어들었고, 이로 인해 해외 공급업체들은 성장이 가장 빠른 중국 시장에 집중하기 시작했습니다. 노르웨이의 중국 수출량은 두 배로 증가했습니다. 2026년 하반기에 연어 가격이 전년 대비 8% 상승했지만, 중국 소비자들은 이미 이에 익숙해져 계속 구매했으며, 7월에는 노르웨이의 중국 수출량이 월간 역대 최고치를 기록했습니다.
3. 수입 연어의 가치 사슬이 국내 소매업체에 의해 재구성되었다
이전에는 연어 산업이 매우 단순했습니다. 해외 어장에서 연어를 잡아 중국으로 공수하여 레스토랑에 판매했으며, 레스토랑은 가격을 두세 배 올려 고급 식재료로 판매했습니다. 대부분의 이익은 해외 공급업체가 가져갔습니다. 그러나 이제 국내 소매업체들이 연어의 가치를 최대한 활용하고 있습니다. 이전에는 한 마리로 팔렸던 연어를 소분하여 가격을 낮추고, 다양한 제품으로 가공하여 판매합니다. 예를 들어, 연어의 살코기는 두껍게 썰어 고가로 팔리고, 등살은 얇게 썰어 저가 스시로 만들며, 남은 부분은 연어 볼로나 포치밥의 재료로 사용합니다. 심지어 뼈도 따로 포장하여 수프를 끓이는 데 사용됩니다. 이로써 한 마리 연어의 총 가치가 이전보다 1.5배까지 상승했습니다. 이전에는 해외 업체가 90%의 이익을 가져갔지만, 이제는 국내에서 가공을 통해 대부분의 이익을 확보하고 있습니다.
4. 내륙 지방에서도 연어 양식이 이루어지고 있다
많은 사람들은 중국의 연어 자급률이 30%도 되지 않는다는 것을 모릅니다. 고품질의 대서양 연어는 거의 전부 노르웨이와 칠레에서 수입되었지만, 이제 국내에서도 연어 양식이 대규모로 이루어지고 있습니다. 청해의 용양협, 신장의 이리, 간쑤의 유가협 등지에서 연어와 송어가 대규모로 양식되고 있으며, 2025년에는 청해의 생산량만 1.9만 톤에 달해 전국 자급량의 40%를 차지했습니다. 국내에서 생산된 연어는 일본, 싱가포르 등지로도 수출되고 있습니다.
현재는 주로 송어가 주요 생산품이지만, 운송 거리가 매우 짧다는 장점이 있습니다. 노르웨이에서 중국으로 연어를 수송하는 데는 며칠이 걸리지만, 청해에서 잡힌 연어는 다음 날 바로 우한이나 청두의 소비자들에게 배달됩니다. 신선도가 높고 가격도 수입품보다 3분의 1 저렴합니다. 현재 청도에서는 연어 양식을 위한 선박과 육상 양식 기지를 운영하고 있으며, 앞으로 2년이 지나면 해외 공급업체에 의존하지 않고도 연어 가격을 더욱 낮출 수 있을 것입니다.
5. 중국 내 연어 소비는 아직 정점에 이르지 않았다
현재 중국은 전 세계에서 두 번째로 큰 연어 시장이지만, 전체 수산물 소비량 중 연어의 비중은 0.25%에도 미치지 않습니다. 현재는 1, 2선 도시의 젊은이들만이 연어를 일상적으로 섭취하고 있으며, 저소득층 시장에서는 아직 연어가 널리 퍼지지 않았습니다.
몇 년 전에는 체리나 수입 소고기가 고급 연말 음식으로 여겨졌지만, 이제는 일반 가정에서도 쉽게 구할 수 있는 간식이나 일상 음식이 되었습니다. 연어도 마찬가지로 점차 대중화될 것입니다. 과거에는 일본식 레스토랑에서만 비싸게 팔렸던 연어가 이제는 슈퍼마켓에서 흔히 볼 수 있는 신선식품이 될 것이며, 시장 규모는 앞으로도 두 배 이상 성장할 가능성이 있습니다.