「古い薬」の供給不足危機：救命薬が「採算が取れない」ビジネスに直面する
皆さん、こんにちは。私は財経ジャーナリストであり経済学者です。今日お話しするのは、高価な新しい抗がん薬でも、画期的なAI医療技術でもありません。むしろ、見た目は平凡で、少し「地味」な注射薬――ベンザチンペニシリンG（Benzathine Penicillin G、略称BPG）についてです。
最近、日本とアメリカで同じニュースが伝わりました。この梅毒治療薬が、もうすぐ在庫切れになりそうだというのです。
これは少し直感に反するかもしれません。ペニシリンが発明されてからもう80年も経っていますが、なぜ在庫不足になるのでしょうか？また、梅毒は確かに厄介な病気ですが、現代医学ではもはや不治の病ではありません。なぜ数円から数円の安価な薬が、先進国を悩ませ、妊婦にさえリスクをもたらすのでしょうか？
今日は、この問題の背後にある理由をわかりやすく解説しましょう。
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まとめ
一言で言えば：
世界中で梅毒の症例が増加し、古典的な薬「ベンザチンペニシリンG」の需要が急増しています。しかし、この薬の価格が非常に安く、生産コストが高く、利益が少ないため、原材料の供給元が極めて集中しており（中国のメーカーはわずか3社のみ）、サプライチェーンが非常に脆弱です。日本とアメリカという主要市場では、在庫がなくなり、世界的な供給不足に直面しています。これは、技術的には成熟しているにもかかわらず、商業的な論理がその継続的な生産を支えられていないという、現代医薬システムの問題を浮き彫りにしています。
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「古い薬」の供給不足を深く理解するための5つの側面
1. **タイムラグの罠：** 日本がこの薬の使用を始めたばかりの時に、世界的な供給不足に遭遇
多くの人が疑問に思うかもしれません。日本で梅毒の症例が増えたのは近年のことですが、なぜ突然薬が不足するのでしょうか？ここに見落とされがちな「タイムラグ」があります。
- 症例の増加と使用習慣の変化： 日本での梅毒の報告数は2011年から増加し、2022年以降は年間1万件を超えています。しかし2021年以前は、日本の医師は「ステルイズ（Stiliz）」と呼ばれるこの注射薬を使用せず、他の抗生物質を使用していました。
- 新薬の承認と需要の急増： 2021年になってようやくファイザーのベンザチンペニシリンGが日本市場に正式に承認されました。つまり、日本の医療システムがこの「世界的に古い薬」を大規模に、標準的に使用し始めたばかりで、需要が急激に増加したのです。
- 供給と需要のミスマッチ： 日本の医師がこの薬に慣れ始めた頃に、世界的なサプライチェーンはすでに逼迫していました。2024年にはファイザーから60万単位の供給が不足するとの通知があり、2025年には240万単位の製品が回収され、2026年には完全に供給が停止されました。
わかりやすい説明：
これは、以前はそれぞれが別の水を買っていた住宅地が、ある日突然、管理会社が特定の高級ミネラルウォーターの使用を義務付けたようなものです。そのミネラルウォーターの工場が世界中からの注文で供給が追いつかなくなったのです。日本は需要を「作り出した」のではなく、「標準化」しただけで、世界的な生産能力のボトルネックに直面したのです。
2. **サプライチェーンの「隠れた単一障害点」：** 製造業者は多いように見えるが、実際には数社に依存している
病院の薬局に行くと、さまざまなブランドの薬が並んでおり、供給が豊富に見えます。しかし、上流に遡ると驚くべき事実がわかります。この薬の供給を握っているのはごく少数の企業だけです。
- 上流の極度な集中： 2024年の研究によると、ベンザチンペニシリンの原料（API）を生産できる企業は世界で3社の中国メーカーのみです。
- 下流は見かけ上分散している： 世界中には数十社の製剤会社（例えば日本のStilizやアメリカのBicillin L-A）がありますが、これらはすべてこの3社の中国工場から原材料を購入しています。
- 冗長性の欠如： これら3社のいずれかに問題が発生したり、環境規制で生産が停止したり、物流に障害があると、下流のすべての製剤会社が影響を受けます。さらに、原材料の規格が特殊なため、製剤会社は簡単に供給元を変更したり、新たに認証を受けたりすることができません。
わかりやすい説明：
世界中に多くの携帯電話メーカーがあるように見えますが、チップを生産できるのは3社だけです。そのうちの1社がストライキをすれば、世界中の携帯電話が不足します。ベンザチンペニシリンのサプライチェーンも同じような構造です。日本とアメリカで同時に供給不足になるのは偶然ではなく、両国が同じ脆弱なサプライチェーンに依存しているからです。
3. **商業論理のパラドックス：** 薬が古いほど、製造したがらない
なぜ製薬会社はこの薬の生産を望まないのでしょうか？それは**「採算が取れない」からです。
- 価格が非常に安い： 中低所得国では、240万単位のベンザチンペニシリンの購入価格は0.20ドル（約1.4元）程度です。
- コストが高い： これは普通の錠剤ではなく、無菌注射薬です。つまり、高価な無菌施設、厳格な品質管理、複雑な原材料管理、規制認証が必要です。
- 利益が少ない： 新薬（抗がん薬やダイエット薬）の開発には数十億ドルの市場が見込めますが、数円の薬の生産では利益がほとんどなく、赤字になることもあります。
- 市場からの撤退： 2000年代初頭から現在までに、6社の原材料メーカーと40社以上の製剤会社が市場から撤退しました。残っている企業は、生産を続けるか、苦しい状況にあります。
わかりやすい説明：
これは、ミシュランレストランに1円のマントウを売るよう頼むのと同じです。作れないわけではありませんが、マントウを作るための設備のメンテナンス費、人件費、家賃などがマントウの売上よりも高いのです。合理的な商業判断では、マントウの生産をやめて、もっと利益の高いビーフを作る方が良いでしょう。しかし問題は、社会にはマントウが必要であり、ビーフがそれほど多く必要とされていないということです。
4. **臨床的な「代替不可能性」：** 妊婦の梅毒にはこれしかない
普通の梅毒であれば、他の抗生物質に変更できるかもしれません。しかしベンザチンペニシリンには「特別な役割があります。**これは現在、妊娠中の梅毒を効果的に治療し、母子感染を防ぐ唯一の薬です。
- 唯一性： アメリカのCDCは、妊婦の梅毒には注射用ペニシリンGが唯一の有効な治療法であると明確にしています。
- 代替が難しい： 他の抗生物質は胎盤を通過できないか、効果がペニシリンに劣ります。また、妊婦がペニシリンにアレルギーがある場合は、簡単に薬を変更することができず、複雑な「脱感作治療」が必要です。
- 重大な結果： 供給が停止されると、妊婦は適切な治療を受けられず、胎児が先天性梅毒に感染し、生涯の障害や死亡につながる可能性があります。
わかりやすい説明：
これは、飛行機に唯一の予備パラシュートが壊れたようなものです。普段は必要ないと思われるかもしれませんが、事故が起きたら唯一の救命手段です。産科分野では、ベンザチンペニシリンはその「予備パラシュート」です。その価値は市場価格ではなく、「命」で測られます。
5. **システム的な失敗：** 工場が生産したがらないわけではなく、「2つの数字」が一致しない
薬の不足は、単一の問題ではなく、システム全体の不一致によるものです。
- 工場の視点： 「どれだけ生産すれば採算が取れるか？」 注文が散発的で、価格が低く、リスクが高い場合、工場は生産量を減らしたり、生産を停止したりします。
- 病院の視点： 今年はどれだけ必要か？ 病院は通常、四半期ごとや年間で購入します。予測が不正確だったり、資金が不足していたりすると、注文を減らします。
- 中間のギャップ： 工場の生産量が減ると、病院の在庫が底をつき、不足が発覚します。その時に新しい供給元を探しても、新たな認証や検証に時間がかかります。
- 世界的な連動： 日本とアメリカで同時に供給不足になるのは、局所的な問題ではなく、世界的な供給不足の結果です。WHOも、需要予測の不正確さ、購入サイクルの硬直化、資金不足などが原因だと指摘しています。
わかりやすい説明：
これは、スーパーと工場の間のゲームのようなものです。スーパー（病院）は「どうせ不足しない」と思って少なく購入し、工場（製薬会社）は「利益が低く、リスクが高い」と思って生産を減らします。その結果、棚が空になり、工場にも在庫がなくなります。この問題を解決するには、工場だけを責めるのではなく、購入側が「安全在庫」のために費用を払う意欲があるか、規制機関が柔軟な輸入や代替メカニズムを確立しているかも重要です。
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結論：「古い薬」をリストから消してはいけない
この話は私たちに警鐘を鳴らしています：
1. 医薬システムの能力は、「新薬を作る」だけでなく、「古い薬を確保する」ことにも表れます。 完熟した医療システムは、何世代にもわたって人々の命を救ってきた基本的な薬の安定した供給を保つ能力を持っているべきです。
2. 商業論理には公共政策の補完が必要です。 このような「臨床的に必要で、商業的な利益が限られている」薬については、市場メカニズムだけでは供給不足になります。政府は価格補助、長期購入契約、戦略的な備蓄などの方法で、これらの「古い薬」の生存を支えるべきです。
3. サプライチェーンの安全性は国家安全の一部です。 キーとなる薬の原材料が集中していることは、大きな地政学的リスクとサプライチェーンのリスクを意味します。多様な供給チャネルを確立することは、企業だけでなく、国家の戦略的な課題でもあります。
次に、数円の薬を見たときには、その背後には脆弱なグローバルサプライチェーン、複雑な商業戦略、そして命に対する約束があることを考えてみてください。患者が最も必要とする時に、その薬が医薬品リストから消えてしまわないようにしましょう。