“오래된 약”의 공급 중단 위기: 생명을 구하는 약이 “경제적 이유”로 사라진다
안녕하세요, 저는 여러분의 금융 전문 기자이자 경제학자입니다. 오늘 우리가 이야기할 주제는 천문학적인 가격의 새로운 항암제도, 혁신적인 AI 의료 기술도 아닌, 평범해 보이고 심지어는 조금 “구식”처럼 보이는 주사제인 벤자틴 페니실린 G(Benzathine Penicillin G, 약칭 BPG)입니다.
최근 일본과 미국에서 동시에 같은 소식이 전해졌습니다. 이 매독 치료제인 “오래된 약”이 거의 고갈되고 있다는 것입니다.
이것은 다소 직관에 반하는 소식입니다. 페니실린이 발명된 지 거의 80년이 되었는데, 왜 공급이 부족할까요? 게다가 매독은 불편한 질병이긴 하지만 현대 의학에서는 불치병이 아닙니다. 그렇다면 몇 푼짜리 오래된 약이 왜 선진국들에게 큰 문제를 일으키고, 심지어 임산부들에게도 위험을 초래할까요?
오늘은 이 문제의 배경에 있는 논리를 쉽게 설명해 드리겠습니다.
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핵심 내용 요약
한 마디로 요약하자면:
전 세계적으로 매독 환자가 증가하면서 고전적인 약물인 “벤자틴 페니실린 G”에 대한 수요가 급격히 증가했습니다. 하지만 이 약의 가격이 매우 저렴하고 생산 비용이 높으며 이익이 적어, 원자재 공급업체가 극도로 집중되어 있어(중국 제조업체는 단 3곳뿐) 공급망이 매우 취약해졌습니다. 주요 시장인 일본과 미국은 재고가 소진되고 전 세계적인 수요와 공급의 불균형으로 인해 심각한 공급 중단 위기에 처해 있습니다. 이는 현대 의약 시스템에서 “오래된 약”이 직면한 상업적 어려움을 드러냅니다: 기술은 이미 성숙했지만, 상업적 논리가 지속적인 생산을 지원하지 못하는 것입니다.
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“오래된 약”의 공급 중단을 이해하기 위한 다섯 가지 측면
1. **시간차의 함정:** 일본이 이 약을 사용하기 시작하자마자 전 세계적인 공급 부족에 부딪혔다
많은 사람들이 궁금할 것입니다. 일본의 매독 환자 수가 증가한 것은 최근 몇 년의 일인데, 왜 갑자기 약이 부족해졌을까요? 여기에는 간과되기 쉬운 “시간차”가 있습니다.
- 환자 수 증가와 사용 습관의 변화: 일본의 매독 보고 건수는 2011년부터 증가하기 시작했으며, 2022년 이후에는 매년 1만 건 이상이었습니다. 하지만 2021년 이전에는 일본 의사들이 매독을 치료할 때 “스테리즈(Stiliz)”라는 주사제를 사용하지 않고 다른 항생제를 사용했습니다.
- 신약의 승인과 수요의 폭발: 2021년에야 화이자의 벤자틴 페니실린 G가 일본 시장에 정식으로 승인되었습니다. 이는 일본 의료 시스템이 이 “글로벌 오래된 약”을 대규모로, 표준화하여 사용하기 시작했음을 의미하며, 수요가 갑자기 집중되었습니다.
- 수요와 공급의 불일치: 일본 의사들이 이 약을 사용하기 시작할 때 이미 전 세계적인 공급망이 긴장되어 있었습니다. 2024년에 화이자는 60만 단위 규격의 공급이 부족하다고 발표했고, 2025년에는 240만 단위 규격의 제품이 회수되어 출하가 제한되었으며, 2026년에는 공급을 중단한다고 발표했습니다.
쉬운 설명:
이것은 마치 한 아파트에서 모두가 각자 물을 구입하다가 갑자기 관리소에서 특정 브랜드의 고급 생수만 사용해야 한다고 결정한 것과 같습니다. 그 결과 그 브랜드의 생수 공장이 전 세계적인 주문으로 인해 공급을 감당할 수 없게 되었습니다. 일본은 수요를 “창출한” 것이 아니라 “표준화”한 것이며, 전 세계적인 생산 능력의 한계에 부딪힌 것입니다.
2. **공급망의 “숨겨진 단일 지점 고장”: 제조업체는 많아 보이지만 실제로는 몇 곳에 의존하고 있다
병원 약국에 가면 다양한 브랜드의 약을 볼 수 있어 공급이 충분해 보입니다. 하지만 원자재 공급을 추적해 보면 놀라운 사실을 알 수 있습니다: 이 약의 “생명선”은 극소수의 사람들에게 달려 있습니다.
- 원자재 공급의 극도로 집중: 2024년의 연구에 따르면, 벤자틴 페니실린 원자재(API)를 생산할 수 있는 기업은 전 세계적으로 중국 제조업체 3곳뿐입니다.
- 제품 생산의 외형적 분산: 전 세계적으로 수십 개의 기업이 완제품(예: 일본의 스테리즈, 미국의 Bicillin L-A)을 생산하지만, 이들은 모두 이 3개의 중국 공장에서 원자재를 구매해야 합니다.
- 복잡성: 이 3개 공장 중 하나라도 문제가 발생하거나 환경 규제로 생산을 중단하거나 물류에 문제가 생기면 모든 하위 제조업체가 공급을 받지 못합니다. 또한 원자재의 특수성 때문에 제조업체는 쉽게 공급업체를 바꾸고 재검증 및 승인을 받을 수 없습니다.
쉬운 설명:
전 세계에 많은 스마트폰 브랜드가 있지만, 칩을 생산하는 공장이 단 3곳뿐이라면 그 중 하나가 파업하면 전 세계적으로 스마트폰이 부족해집니다. 벤자틴 페니실린의 공급망도 이와 같은 구조입니다. 일본과 미국이 동시에 공급 부족을 겪는 것은 우연이 아니라 같은 취약한 공급망에 의존하기 때문입니다.
3. **상업적 논리의 역설:** 약이 오래될수록 생산하려는 이가 줄어든다
왜 제약회사들이 이 약을 생산하려 하지 않을까요? 경제적 이유 때문입니다.
- 저렴한 가격: 중저소득 국가에서 240만 단위의 벤자틴 페니실린 구매 가격은 0.20달러(약 1.4위안)에 불과합니다.
- 높은 생산 비용: 이것은 일반적인 약이 아니라 무균 주사제입니다. 따라서 고가의 무균 시설, 엄격한 품질 관리, 복잡한 원자재 관리 및 규제 인증이 필요합니다.
- 낮은 이익: 신약(항암제, 다이어트약 등)을 개발하면 수십억 달러의 시장을 얻을 수 있지만, 몇 푼짜리 약을 생산하면 이익이 거의 없거나 손실을 볼 수 있습니다.
- 시장에서의 철수: 2000년대 초부터 이미 6개의 원자재 공급업체와 40개 이상의 제조업체가 시장에서 철수했습니다. 남은 기업들은 생산을 유지하거나 어려움을 겪고 있습니다.
쉬운 설명:
이것은 미슐랭 레스토랑에 1원짜리 만두를 팔라고 하는 것과 같습니다. 그들이 만두를 만들 수 없는 것은 아니지만, 만두를 만드는 데 드는 비용(장비 유지비, 인건비, 임대료)이 만두 판매 수익보다 더 많기 때문입니다. 따라서 합리적인 상업적 결정은 그만두고 이익이 더 많은 스테이크를 만드는 것입니다. 하지만 문제는 사회가 만두를 필요로 하지만 스테이크가 그렇게 많지 않다는 것입니다.
4. **임상적 “대체 불가능성”: 임산부의 매독에는 이 약만이 유일한 해결책입니다**
일반적인 매독이라면 다른 항생제를 사용할 수 있을 수 있습니다. 하지만 벤자틴 페니실린에는 특별한 점이 있습니다: 이것은 현재까지 임산부의 매독을 효과적으로 치료하고 모자간 전염을 막을 수 있는 유일한 약입니다.
- 유일성: 미국 CDC는 임산부의 매독에 대해 주사용 페니실린 G가 유일하게 충분한 증거를 가진 치료법이라고 명시하고 있습니다.
- 대체의 어려움: 다른 항생제는 태반을 통과하지 못하거나 효과가 떨어집니다. 임산부가 페니실린에 알레르기가 있으면 간단히 약을 바꾸는 것이 아니라 복잡한 “민감화 치료”를 거친 후에만 사용할 수 있습니다.
- 심각한 결과: 공급이 중단되면 임산부는 적절한 치료를 받지 못해 태아가 선천적인 매독에 걸리고 평생 장애를 겪거나 사망할 수 있습니다.
쉬운 설명:
이것은 비행기에서 유일한 예비 낙하산이 고장난 것과 같습니다. 평소에는 낙하산이 필요하지 않을 수 있지만, 위험한 상황에서는 유일한 생명의 구명줄입니다. 산부인과 분야에서 벤자틴 페니실린은 바로 그 “예비 낙하산”입니다. 그 가치는 시장 가격으로 측정할 수 없으며, “생명”으로 측정해야 합니다.
5. **시스템적 실패**: 공장이 생산을 원하지 않는 것이 아니라 “두 개의 시스템”이 맞지 않는다
약물 공급 부족은 단일한 요인 때문이 아니라 전체 시스템의 불일치 때문입니다.
- 공장의 관점: “얼마나 생산해야 이익이 되나?” 주문이 산발적이고 가격이 낮으며 위험이 높으면 공장은 생산을 줄이거나 중단합니다.
- 병원의 관점: “올해에 얼마나 필요한가?” 병원은 보통 분기별이나 연간으로 구매하므로 예측이 정확하지 않거나 자금이 부족하면 주문을 줄입니다.
- 중간의 단절: 공장이 생산을 줄이면 병원의 재고가 바닥나고 공급 부족이 발생합니다. 이때 새로운 공급업체를 찾아도 재검증과 승인에 시간이 걸립니다.
- 전 세계적인 연관성: 일본과 미국이 동시에 공급 부족을 겪는 것은 지역적인 문제가 아니라 전 세계적인 수요와 공급의 불균형 때문입니다. WHO도 수요 예측의 부정확성, 구매 주기의 경직성, 자금 부족 등을 원인으로 지적하고 있습니다.
쉬운 설명:
이것은 슈퍼마켓과 공장 간의 게임과 같습니다. 슈퍼마켓(병원)은 “어차피 공급이 부족하지 않을 것”이라고 생각해 주문을 줄이고, 공장(제약회사)은 “이익이 너무 낮고 위험이 크다”고 생각해 생산을 줄입니다. 그 결과 재고가 바닥나고 공장도