La verdad detrás de la “fiebre del oro” en la industria de los robots humanoides: las empresas que fabrican los robots pierden dinero, mientras que las que producen las “manos” lo ganan
Buenos días, soy vuestro periodista financiero. Hoy vamos a hablar sobre un campo que ha estado muy de moda recientemente, pero que muchas personas aún no han comprendido del todo: los robots humanoides.
Si habéis estado atentos a las noticias, probablemente habréis notado una contradicción: por un lado, las principales empresas tecnológicas están trabajando arduamente para desarrollar robots, proclamando que cambiarán el mundo; por otro lado, los informes financieros muestran que la gran mayoría de las compañías que los fabrican están sufriendo pérdidas enormes, e incluso que cuanto más venden, más pierden.
¿Dónde va entonces el dinero?
Es como la fiebre del oro en California en 1849: quienes realmente se enriquecieron no fueron los que encontraron oro, sino los que vendían palas, jeans y agua. En la actual industria de los robots humanoides, los que venden los componentes clave ya se han enriquecido, y el componente más rentable y crucial es la mano del robot: la mano ágil.
A continuación, explicaré esto en términos sencillos para que entendáis la lógica comercial detrás de ello.
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I. La “trágica situación” de los fabricantes de robots completos: más ventas, pero sin ganancias
Primero, debemos enfrentar una realidad cruda: la mayoría de los fabricantes de robots humanoides completos no están ganando dinero en estos momentos.
Antes, la gente pensaba que bastaba con crear y vender los robots. Pero la lógica del mercado ha cambiado. Las empresas nacionales, para competir, han bajado los precios drásticamente. Las ventas han aumentado de veinte mil unidades a setenta u ochenta mil unidades, pero esto se ha logrado a costa de perder dinero para ganar popularidad.
Veamos algunos ejemplos reales:
- New Song Robotics: Una empresa estatal de larga historia que vendió más de 13,000 robots el año pasado, con un aumento del 65% en ventas, pero perdió 398 millones de yuanes, e incluso más que el año anterior. Este es un ejemplo típico de “desconomía de escala”: cuanto más venden, más pierden.
- EFT: Compañía que se cotizó en la plataforma de innovación científica y tecnológica de China y ha estado en pérdidas durante seis años, con un total de casi 1,400 millones de yuanes en pérdidas.
- Ubtech: Aunque la magnitud de sus pérdidas ha disminuido, todavía perdió 790 millones de yuanes en un año.
- Otras empresas: Como Xianggong Intelligence y Ledong Robotics, o bien no han aumentado sus ganancias a pesar del aumento de las ventas, o bien han perdido la cantidad de dinero que otras empresas ganan en tres años.
¿Por qué es así?
Porque los fabricantes de robots completos enfrentan tres grandes problemas:
1. La tecnología aún no está completamente madura: Los robots no son muy eficientes y su capacidad de adaptación es limitada (necesitan ser reentrenados en cada nuevo entorno de trabajo).
2. Los costos no bajan: Para producir en masa, es necesario reducir los precios, pero los componentes clave son muy caros.
3. Todavía no se han encontrado aplicaciones rentables a gran escala.
Por lo tanto, los fabricantes de robots completos están en una fase de invertir mucho dinero en busca del futuro, con las ganancias comprimidas al máximo.
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II. ¿Quién está ganando dinero? Los proveedores de componentes de la cadena de suministro
Dado que los robots completos no generan ganancias, los proveedores de componentes de la cadena de suministro están teniendo más éxito. En particular, las manos ágiles (Dexterous Hands), que son los componentes con mayor valor, mayor barrera tecnológica y mayores ganancias en los robots humanoides.
¿Por qué son tan valiosas?
- Proporción alta de costos: Según Morgan Stanley, en el robot Optimus de Tesla, el costo de los componentes de la mano ágil representa alrededor del 17.3% (entre 8,650 y 10,380 dólares). Un informe de Yushu Technology muestra que el costo de la mano ágil en su robot G1 también representa alrededor del 18%.
- Precios elevados: Una mano ágil de alta gama con 22 grados de libertad cuesta entre 20,000 y 30,000 yuanes en compra; sumando la investigación y desarrollo y el ensamblaje, es normal que se venda por decenas de miles o incluso cientos de miles de yuanes.
- Ganancias sustanciales:
- Weihong Co., Ltd.: Empresa que fabrica motores para las articulaciones de las manos ágiles; su beneficio neto aumentó un 48% en el primer semestre.
- Resai Intelligence: Empresa que se dedica a los robots; su beneficio neto aumentó un 62% en el primer semestre.
- Fuleixin Materials: Empresa que fabrica sensores táctiles; sus pedidos han aumentado de miles a cientos de miles de unidades, lo que indica un potencial de crecimiento significativo.
¿Por qué son las manos ágiles las más rentables?
Porque son el elemento central de la interacción entre el robot y el mundo físico. Antes, los robots que podían caminar o bailar se consideraban impresionantes, pero ahora el mercado exige que realmente hagan trabajo (por ejemplo, atornillar en fábricas o clasificar paquetes en almacenes).
- Las manos humanas representan el 60% de la funcionalidad del cuerpo, y los dedos el 90% de la funcionalidad de la mano.
- La capacidad de un robot para usar herramientas de manera flexible y realizar tareas delicadas depende completamente de su mano.
- Por eso, la mano ágil se considera el “último milímetro” para la generalización de los robots y la clave de la inteligencia física.
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III. ¿Por qué es tan difícil desarrollar una mano ágil? Altas barreras tecnológicas
Puede preguntarse: si es tan rentable, ¿por qué los fabricantes de robots no las fabrican ellos mismos y en lugar de eso compran componentes externos?
La respuesta es que es muy difícil y la tecnología aún no está definida.
Actualmente, hay tres principales enfoques para desarrollar manos ágiles, cada uno con sus ventajas y desventajas, y no existe una solución estándar:
1. De tipo articulado: Similares a los brazos mecánicos, tienen una estructura simple, bajos costos y son duraderos, pero no son lo suficientemente flexibles.
2. De tipo tendón: Funcionan como los tendones humanos, utilizando cuerdas para mover los dedos; son muy flexibles y biomiméticos, pero tienen una vida útil corta y requieren mantenimiento.
3. De tipo accionado directamente: Los motores impulsan directamente los dedos, lo que permite un control preciso y una alta integración, pero requiere motores de alta calidad y es el método más costoso.
El punto clave es que la industria aún no ha establecido un estándar único. Esto significa que aquellos que dominan la tecnología de un enfoque en particular tienen un gran poder de negociación.
- Hay muchas empresas que pueden fabricar módulos de articulaciones básicos, pero pocas son capaces de producir en masa manos ágiles con 16 grados de libertad de manera estable.
- Esta escasez les da a los proveedores de componentes un gran poder de negociación, y los fabricantes de robots completos están en una posición débil, dependiendo de ellos.
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IV. El “máquina de imprimir dinero” oculta: las manos ágiles son un “material consumible”
Muchos ignoran este aspecto: las manos ágiles no son algo que se instala y ya está listo; son un material consumible.
- Vida útil corta: Los sensores táctiles actuales se dañan después de aproximadamente 100,000 usos, lo que reduce la vida útil del robot a entre 2 y 3 años.
- Desgaste rápido: En el robot Optimus de Tesla, una mano ágil cuesta más de 6,000 dólares, pero se daña después de solo 6 semanas de uso.
- Demanda creciente: Un robot suele estar equipado con dos manos principales y también se necesitan otras dos de reserva. Esto significa que la demanda de repuestos aumenta drásticamente.
¿Qué implica esto?
Incluso si las ventas de robots son lentas, la necesidad de mantenimiento, reemplazo y repuestos genera un flujo constante de ingresos.
- Los fabricantes de robots completos realizan transacciones únicas (aunque aún pierden dinero).
- Los proveedores de manos ágiles obtienen ingresos continuos, similar al modelo de las maquinillas de afeitar y sus cuchillas.
Este carácter de “material consumible” permite que las empresas que fabrican manos ágiles tengan expectativas de rendimiento más estables que los fabricantes de robots completos.
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V. Perspectivas para el futuro: ¿Quienes ganarán? ¿Los proveedores de componentes o los fabricantes de robots?
Finalmente, hablemos del futuro. Esta “guerra por las manos ágiles” acaba de comenzar.
1. Un gran mercado potencial: Se espera que el mercado mundial de manos ágiles crezca de 1,160 millones de dólares en 2021 a 3,035 millones de dólares en 2030. En China, las políticas han identificado a las manos ágiles como una dirección clave para el avance tecnológico.
2. No habrá una empresa dominante; surgirán líderes en la cadena de suministro: Al igual que en la industria de los vehículos eléctricos, no habrá una sola empresa que monopolice todos los aspectos de la industria de los robots humanoides.
- Los fabricantes de robots completos (como Tesla y Ubtech) se centrarán en la integración de sistemas, algoritmos y aplicaciones específicas.
- En la cadena de suministro, surgirán líderes como CATL (baterías) y Luxshare Precision (ensamblaje).
- Las empresas que desarrollen manos ágiles y logren penetrar en mercados internacionales o se especialicen en aplicaciones específicas (como la industria o la medicina) podrán sobrevivir a largo plazo y obtener ganancias.
3. Riesgos y advertencias: Aunque las perspectivas son prometedoras, también hay riesgos a considerar:
- Cuellos de botella tecnológicos: Rodney Brooks, experto en robótica del MIT, advierte que los robots actuales tienen menos de 200 unidades táctiles, mientras que los humanos tienen 17,000. La falta de datos táctiles es el mayor obstáculo para el avance de la IA en este campo.
- Riesgo de burbuja: Si la tecnología no logra superar la “triple difícilidad” de rendimiento, costos y fiabilidad, las enormes inversiones actuales podrían quedar en vano.
En resumen:
En la primera mitad de la industria de los robots humanoides, los fabricantes de robots completos compiten por ver quién puede desarrollarlos, invirtiendo mucho dinero en tecnología;
en la segunda mitad, los proveedores de componentes compiten por ver quién puede producir y vender en masa, ganando dinero de manera segura.
Actualmente, las manos ágiles son los componentes que están en la vanguardia, recibiendo pedidos y generando ingresos constantes. Para inversores y profesionales, prestar atención a los proveedores de manos ágiles que poseen tecnología clave y pueden resolver problemas de vida útil y costos puede ayudar a comprender mejor el flujo real de ganancias en esta industria.