소금을 파는 회사가 배터리 제조 회사를 인수하는 이유? 눈비 오는 날의 소금 산업 ‘초업계’ 이면에 숨겨진 생존 논리
안녕하세요, 여러분의 금융 전문 해설가입니다. 오늘은 조금은 ‘마법 같은’ 소식을 이야기해보려고 합니다. 후난에 위치한 국영 상장 기업인 ‘설천염업’이 허베이의 리튬 배터리 음극 재료 회사인 ‘곤천신에너지’를 큰 금액에 인수하겠다고 발표했습니다.
금융 분야가 아닌 분들은 이렇게 생각할 수도 있습니다: “소금을 파는 회사와 배터리를 만드는 회사의 관계가 뭔가요? 그 소금으로도 충전이 가능한가요?” 혹은 “그 배터리 회사는 유니콘 기업이었는데, 어떻게 갑자기 매각되었나요?”
걱정 마세요. 복잡한 금융 용어는 제쳐두고, 쉽게 설명해 드리겠습니다. 이는 전통 산업의 변화 요구, 신에너지 산업의 침체, 그리고 자본의 퇴로가 좁아지는 세 가지 요인이 충돌한 결과입니다.
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1. 왜 소금을 파는 회사가 배터리를 인수하는가? 소금 판매가 어려워져서 새로운 수익원을 찾아야 하기 때문입니다.
먼저, 설천염업의 현재 상황을 살펴보겠습니다. 설천염업은 오랜 역사를 가진 국영 기업으로, 주요 사업은 식용 소금, 산업용 소금, 그리고 화학 제품인 망소, 순소다 등입니다. 소금은 필수품이지만, 이 사업에는 치명적인 약점이 있습니다: 성장률이 매우 낮습니다.
데이터를 보면 더 명확합니다. 2026년 상반기에 설천염업의 매출은 26.58억 위안으로, 전년 대비 2.89% 감소했으며, 순이익은 7,918만 위안으로 9.23% 감소했습니다. 이는 마치 수십 년 동안 운영된 전통 음식점이 맛은 변하지 않았지만 주변에 새로운 인기 매장들이 생겨서 고객이 떠나고 새로운 고객도 오지 않아 사업이 점점 어려워지는 상황과 같습니다. 상장 기업으로서 장기적으로 성장하지 못하면 주가가 하락하고 주주들의 비판을 받으며 경영진에게 큰 압박이 가해집니다.
그래서 설천염업은 ‘제2의 성장 동력’을 찾아야 합니다. 이미 2022년과 2025년에 두 단계에 걸쳐 배터리의 양극 재료를 만드는 회사(미테신재)를 인수한 바 있습니다. 이제는 음극 재료를 만드는 곤천신에너지를 인수하려고 합니다.
왜 이런 결정을 했을까요? 배터리는 샌드위치와 같아서 양극과 음극이 두 개의 ‘빵’이고 그 사이에 전해질이 있습니다. 설천염업은 이미 ‘양극 빵’을 가지고 있으니, 이제 ‘음극 빵’도 확보함으로써 단순히 소금을 파는 회사가 아니라 ‘소금 화학 + 신에너지 재료’를 주요 사업으로 하는 회사가 됩니다. 전문 용어로는 ‘상호 보완’이라고 하며, 쉽게 말하자면 “소금만 파는 것이 아니라 배터리의 핵심 부품도 팔아야만 이야기가 잘 되고 주가에도 상승 여지가 있으며 성장 가능성이 생긴다”는 것입니다.
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2. 곤천신에너지는 누구인가? 한때 ‘허베이 최고의 에너지 유니콘’이었습니다.
인수된 곤천신에너지는 작은 공장이 아닙니다. 2022년부터 2023년까지 자본 시장의 관심을 받았던 기업입니다. 이 회사는 2018년에 설립되어 처음에는 다른 회사에게 그래파이팅 가공 서비스를 제공했으나, 점차 자체적으로 음극 재료를 생산하는 기업으로 성장했습니다. 주요 고객으로는 닝데시, 펑차오에너지, 이위리뉴, 신왕다와 같은 배터리 업계의 거물들이 있습니다.
특히 자금 조달 능력이 뛰어났습니다. 2022년부터 2023년까지 4차례에 걸쳐 총 30억 위안 이상을 조달했으며, 투자자로는 중석화자본, SK전신, 삼일그룹, 푸싱창푸 등의 대기업이 참여했습니다. 특히 2023년 1월의 Pre-IPO 자금 조달에서는 기업 가치가 100억 위안을 넘어섰습니다. 이는 자본이 가장 활발했을 때 곤천신에너지가 유니콘 기업으로 떠올랐음을 의미합니다.
당시의 상황은 이렇습니다: 신에너지 자동차가 급격히 성장하면서 배터리 수요가 폭발적으로 증가했고, 생산 능력이 있는 회사가 승자가 되었습니다. 곤천신에너지는 허베이, 쓰촨, 윈난에 세 개의 공장을 건설하여 생산 능력이 21만 톤에 달했습니다.
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3. 유니콘 기업이 왜 매각되었을까? 산업 환경이 변해 수익이 줄었기 때문입니다.
만약 곤천신에너지가 계속해서 수익을 올렸다면 자체적으로 상장(IPO)을 했을 것입니다. 그렇게 되면 기업 가치가 더 높아지고 경영진과 투자자 모두에게 이익이 되었을 것입니다. 그런데 왜 설천염업에 매각되었을까요?
핵심은 ‘수익은 늘었지만 이익률은 증가하지 않았다’는 점입니다. 2023년부터 리튬 배터리 산업에 급격한 변화가 생겼습니다. 과거 몇 년 동안 모두가 생산 능력을 확대했기 때문에 현재는 과잉 생산 상황입니다. 마치 모두가 수박을 팔려고 하면 수박 가격이 떨어지는 것과 같습니다.
곤천신에너지의 재무 데이터를 보면:
- 2024년: 매출 12.9억 위안, 손실 6,617만 위안
- 2025년: 매출 19.97억 위안(증가), 손실 3,258만 위안(손실은 줄었지만 여전히 손실)
- 2026년 상반기: 매출 14.12억 위안, 순이익 1.2억 위안(마침내 흑자 전환)
2026년 상반기에는 흑자를 기록했지만, 이는 단지 손실을 멈춘 것에 불과합니다. 게다가 곤천신에너지는 계속해서 확장 중이며, 윈난의 두 번째 공장이 가동되어 장기적으로는 생산 능력을 50만 톤으로 늘릴 계획입니다.
이것은 악순환에 빠진 상황입니다:
1. 산업 내 가격 경쟁: 판매량이 많아지면 단가가 낮아지고 이익이 줄어듭니다.
2. 확장에는 자금이 필요: 공장 건설, 장비 구입, 연구 개발에 지속적인 자금 투자가 필요합니다.
3. 자체 수익이 부족: 제품 판매로 얻는 수익으로는 확장 비용을 충당할 수 없습니다.
이런 상황에서 곤천신에너지는 운영과 확장을 위해 대규모 자금이 필요했습니다.
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4. 왜 IPO를 하지 않는가? A주 상장의 문이 닫혔기 때문입니다.
곤천신에너지와 같은 규모의 기업에게 A주 상장이 이상적인 출구였을 텐데, 왜 하지 않았을까요?
A주 시장의 심사 기준이 강화되었기 때문입니다. 2023년 12월에 설천염업은 허베이증권감독국에 상장 준비를 신청했지만, 2년이 지났음에도 아직 IPO 승인 소식이 없습니다.
이유는 다음과 같습니다:
1. 정책 변화: 규제 기관은 기업의 지속적인 수익 능력, 산업 내 집중도, 그리고 ‘하드테크’ 분야의 핵심 역할을 더 중요하게 여깁니다. 생산 능력이 과잉이고 이익률이 낮은 전통 리튬 배터리 재료 기업에게는 상장 문턱이 매우 높습니다.
2. 시간 비용이 너무 많이 듭니다: 상장을 위해 기다리는 동안 회사는 계속해서 손실을 보거나 미미한 이익을 내며 자금을 소모해야 합니다. 주주들은 이를 기다릴 수 없습니다.
3. 가치 평가 위험: 강제로 상장하면 기업 가치가 낮게 평가될 수 있으며, 현재 상장 기업에 매각하는 것이 더 나은 선택일 수 있습니다.
따라서 곤천신에너지와 그 주주들(베이테리, 이위리뉴, 중석화자본 등 포함)에게는 설천염업에 매각하는 것이 현실적인 선택이었습니다. 독립적으로 상장하는 것보다 빠르게 자금을 회수하고 회사 발전의 자금 문제를 해결할 수 있으며, 초기 투자자들도 자금을 회수할 수 있습니다.
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5. 이 거래는 안정적인가? ‘작은 문제’와 미래의 시사점
이 거래는 아직 ‘예비 계획’에 불과하며 최종적으로 확정되지 않았습니다. 몇 가지 변수가 있습니다:
1. 가치 평가: 설천염업이 얼마를 지불할지, 곤천신에너지의 가치는 얼마인지가 핵심 쟁점입니다.
2. 승인 절차가 길다: 국유자산감독위원회, 주주총회, 상하이증권거래소, 증권감독위원회 등 여러 기관의 승인을 받아야 하므로 절차가 길 수 있습니다.
3. 불편한 사실: 예비 계획이 공개된 다음 날 설천염업은 곤천신에너지의 두 번째 대주주인 류거군이 내부자 거래 혐의로 증권감독위원회의 조사를 받고 있다는 정정 공지를 발표했습니다. 류거군은 아직 결정이 나지 않았고 처벌을 받지 않았지만, 이는 거래에 어두운 그림자를 드리우며 규제 기관의 승인에 영향을 미칠 수 있거나 구매자가 협상에서 가격을 낮출 수 있습니다.
이것이 우리에게 주는 시사점은 무엇일까요?
1. 초업계 인수는 일반적인 현상: 전통 산업(소금, 석탄, 철강 등)이 변화를 위해 신에너지 자산을 대규모로 인수하고 있습니다. 이는 설천염업만의 행동이 아니라 일반적인 추세입니다.
2. 신에너지 산업이 ‘재편기’에 접어들었습니다: 과거에는 생산 능력만 있으면 돈을 벌었지만, 이제는 이익이 있어야만 생존할 수 있습니다. 자금 조달로 생산 능력을 확대했지만 안정적인 이익을 내지 못하는 기업들은 인수되거나 도태될 것입니다.
3. 자본의 퇴로가 다양화되고 있습니다: IPO 문이 좁아지면서 상장 기업에 인수되는 것이 중요한 출구가 되고 있습니다. 앞으로는 더 많은 ‘국영 기업 + 신에너지 유니콘’의 결합을 볼 수 있을 것입니다.
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