중국어 헤드라인의 의미는 다음과 같습니다: “혈액 교체, 장기 이식: 자동차 회사들이 작은 배터리 하나를 얻기 위해 목숨을 걸고 있는가?” 이 헤드라인은 자동차 제조업체들이 배터리 기술 개선에 막대한 투자를 하고 있는 현상을 묘사하며, 그 이유가 단지 작은 배터리 하나 때문인지에 대한 의문을 제기합니다. 이는 자동차 산업의 기술 혁신과 경쟁 상황을 반영하는 내용입니다.

자동차 속 “눈에 띄지 않는” 작은 배터리가 비용, 수리, 그리고 “누가 책임을 져야 하는가”에 대한 큰 변화를 일으키고 있습니다

안녕하세요, 여러분의 금융 전문 기자입니다. 오늘 우리가 이야기할 주제는 수십만 원짜리 고급 사양도, 사람들의 열정을 끄는 100km/h 가속도 아닙니다. 바로 여러분의 차에 있는, 거의 신경 쓰지도 않고 고장 나면 몇 백 원만 들여 교체하는 그 ‘작은 배터리’(납축전지)에 관한 것입니다.

이 손바닥만 한 크기에 무게가 십여 킬로그램 나가는 ‘벽돌’ 같은 배터리를 과소평가하지 마세요. 이 배터리는 신에너지 자동차의 전자 구조 혁명에서 가장 예상치 못한 중심이 되고 있습니다. 왜냐하면 너무 저렴하고, 내구성이 좋으며, 수리도 쉽지만, 동시에 너무 무겁고, 수명이 짧으며, 환경에도 해롭기 때문입니다.

이제 자동차 제조업체들은 이 배터리를 없애거나 숨기려고 하고 있습니다. 하지만 이 뒤에는 단순한 기술 업그레이드가 아니라 누가 돈을 내고, 누가 차를 수리하며, 누가 위험을 감수할지에 대한 이익의 재분배가 숨어 있습니다.

다음으로, 이 뉴스를 다섯 가지 측면으로 쉽게 설명해 드리겠습니다. 이 ‘작은 배터리 혁명’이 도대체 무엇인지 함께 살펴보겠습니다.

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1. 왜 이 ‘구식 배터리’가 갑자기 모두의 공격 대상이 되었을까?

먼저, 100년 이상 사용된 납축전지가 왜 갑자기 ‘시대에 뒤떨어졌는지’ 알아봅시다.

1. 환경 압력 증가, 규제 강화

납축전지에 들어 있는 납은 유독합니다. 예전에는 저렴해서 고장 나면 폐기물 처리장에 버리면 되었지만, 이제는 안 됩니다.

• 데이터에 따르면 전 세계적으로 매년 6,800만 톤의 납축전지가 폐기되며, 그중 30%가 중국에서 발생합니다. 하지만 실제로 규제에 따라 재활용되는 것은 62%에 불과하고, 나머지 38%는 불법적인 경로로 유입되어 토양과 지하수를 오염시키고 있습니다.
• 규제의 강화 유럽 연합은 2025년 말까지 재활용률을 75%로 높일 것을 요구하고 있으며, 중국도 2026년 말까지 재활용률을 60% 이상으로 높일 것을 요구하고 있습니다. 자동차 제조업체들이 계속 이런 ‘오염원’을 사용한다면 벌금을 받을 뿐만 아니라 시장에서도 외면당할 것입니다.

2. 전기차에서는 ‘어울리지 않는다’

연료차에서는 시동을 거는 역할을 했지만, 전기차에서는 그 역할이 바뀌었고, 상황이 더 복잡해졌습니다:

• 너무 무겁다: 납축전지는 15-20킬로그램이지만, 같은 기능의 리튬전지는 그 무게의 1/3에 불과합니다. 최대한 무게를 줄이려는 전기차에게 이런 무게는 ‘부담’입니다.
• 수명이 짧다: 납축전지는 대략 2년마다 교체해야 하지만, 리튬전지는 몇 년 동안 사용할 수 있습니다. 이는 차주가 2년마다 비용을 지출해야 한다는 것을 의미하며, 사용자 경험에 좋지 않습니다.
• 수명이 맞지 않는다: 전기차의 대형 배터리(고압 배터리)는 보통 8년 또는 15만 킬로미터의 보증 기간을 가지지만, 작은 배터리(저압 배터리)는 2년만 보증됩니다. 이로 인해 차가 보증 기간 내에도 작은 배터리가 고장 나면 자동차 제조업체가 별도로 처리해야 하며, 이는 애프터서비스의 복잡성을 증가시킵니다.

간단히 요약하면 납축전지는 스마트폰 속의 ‘노키아 버튼’과 같습니다. 아직 사용할 수는 있지만, 스마트함, 환경 보호, 통합성 측면에서는 너무 뒤떨어져 있습니다.

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2. 자동차 제조업체들은 어떤 ‘대체 방안’을 생각해냈을까?

이 ‘구식 배터리’에 대해 자동차 제조업체들은 통일된 해결책을 내리지 못하고 세 가지 방향으로 나뉘었으며, 각각의 방안은 위험과 이익이 완전히 다릅니다.

방안 1: 재료를 직접 교체하기 (가장 보수적이고 안전한 방법)

• 대표적인 업체: 비야디, 지리, 리상, 상하이자동차 등.
• 방법: 납축전지를 12V 리튬전지 또는 나트륨이온전지로 직접 교체합니다. 위치와 인터페이스는 그대로 유지하되, 내부의 ‘핵심 부품’만 교체합니다.
• 장점:
• 변경이 최소: 수리점 기술자들이 새로운 것을 배울 필요가 없으며, 일반 수리점에서도 수리할 수 있습니다.
• 무게가 크게 줄어든다: 무게가 60% 이상 감소합니다.
• 수명이 연장된다: 리튬전지는 순환 수명이 길어 차량의 수명과 거의 같습니다.
• 단점:
• 비용이 증가한다: 자주 교체할 필요는 없지만, 개별 배터리의 가격이 납축전지의 3배에 달할 수 있습니다.
• 이익이 제한적: 단지 부품을 교체하는 것일 뿐, 차량의 전기 구조를 변경하지는 않습니다.

방안 2: 전압을 업그레이드하기 (테슬라가 주도, 효율이 가장 높음)

• 대표적인 업체: 테슬라(Cybertruck), 차이리(보쉬와 협력).
• 방법: 저압 시스템을 12V에서 48V로 업그레이드합니다.
• 핵심 논리: 전압이 높아지면 전류가 줄어들고, 전류가 줄어들면 전선의 두께도 얇아집니다.
• 장점:
• 케이블이 크게 줄어든다: 케이블이 75% 감소하며, 무게도 70% 줄어듭니다. 이는 비용 절감뿐만 아니라 경량화를 위함입니다.
• 성능이 향상된다: 더 복잡한 전자 시스템(예: 선제어 서스펜션)을 구동할 수 있으며, 반응 속도가 빨라집니다.
• 단점:
• 개조의 장벽이 높다: 모든 저압 전자 장치(램프, 경적, 제어 모듈)를 재인증해야 하며, 공급망을 대규모로 전환해야 합니다.
• 전환 기간이 길다: 현재는 대부분 ‘48V 주요 전원 + 12V 분기’의 혼합 모드이며, 단기간에 12V가 완전히 사라지지는 않을 것입니다.

방안 3: 저압과 고압의 통합 (제로라운드가 가장 과감하고 야심이 큼)

• 대표적인 업체: 제로라운드 자동차(CTC 3.0 시스템).
• 방법: 외부의 작은 배터리를 완전히 없앱니다! 저압 모듈을 고압 대형 배터리 팩에 직접 통합하여 대형 배터리가 일괄적으로 관리합니다.
• 장점:
• 최대한의 통합: 외부 배터리의 공간과 무게를 절약합니다.
• 대기 시간이 매우 길다: 기존 차량은 전원이 끊겨도 1개월을 버틸 수 있지만, 제로라운드의 시스템은 7개월을 버틸 수 있습니다.
• 평생 무상 교체: 이론적으로는 차량 사용 기간 동안 작은 배터리를 별도로 교체할 필요가 없습니다.
• 단점:
• 기술적 난이도가 매우 높다: 저압과 800V 고압을 하나의 팩에 담아야 하며, 서로 간의 간섭을 방지해야 하고, 열 관리와 에너지 배분이 매우 어렵습니다.
• 수리 위험이 크다: 문제가 발생하면 대형 배터리 팩을 분해해야 하며, 이는 일반 수리점에서 처리할 수 없습니다.

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3. 이 계산은 어떻게 되는가? 자동차 제조업체와 사용자는 무엇을 ‘쟁고’ 있는가?

이 혁명은 겉보기에는 기술 업그레이드처럼 보이지만, 실제로는 이익과 위험의 재분배입니다.

1. 자동차 제조업체의 계산: ‘부품 판매’에서 ‘구조 판매’로 전환

• 비용 절감: 제로라운드를 예로 들면, 외부 배터리와 배터리 팩의 상단 덮개를 없애서 부품이 20% 줄어들고, 구조 부품의 비용이 15% 감소합니다.
• 정의권 확보: 배터리는 차량 비용의 40%를 차지합니다. 누가 배터리 표준을 정하느냐에 따라 비용 통제와 차별화의 주도권을 가집니다. 제로라운드, 리상, 광저우자동차, 지리 등은 자체적으로 배터리를 연구 개발하여 공급업체의 영향을 받지 않으려고 합니다.
• 오픈 소스로 생태계를 구축: 제로라운드는 기술을 오픈 소스로 공개하는 것처럼 보이지만, 실제로는 업계 표준을 세우기 위함입니다. 모두가 이 표준을 사용하면 제로라운드는 선도자로서 규모의 이점을 얻고 공급망 비용을 낮출 수 있습니다.

2. 사용자의 계산: 돈을 절약할 것인가, 위험을 감수할 것인가?

• 절약되는 돈:
• 2년마다 400원을 배터리 교체하는 비용을 아낄 수 있으며, 10년 동안 2,000원을 절약할 수 있습니다.
• 차량이 더 가벼워져 에너지 소비가 줄어들 수 있습니다.
• 대기 시간이 더 길어져 겨울에 차를 주차해도 전원이 끊기지 않습니다.
• 감수해야 할 위험:
• 수리 비용이 증가: 예전에는 배터리를 교체하는 데 몇 백 원이면 되었지만, 이제는 모듈이 고장 나면 대형 배터리 팩을 분해해야 하여 수리 비용이 수천 원에 달할 수 있습니다.
• 수리가 어려워진다: 일반 수리점에서는 수리할 수 없으며, 반드시 4S점이나 공식 서비스 센터로 가야 합니다.
• 공통 원인으로 인한 실패 위험: 대형 배터리 팩이 손상되면 내부의 저압 모듈에도 영향을 미칠까요? 고압이 끊겨도 저압은 얼마나 버틸 수 있을까요? 이러한 문제들은 시장에서 검증되어야 합니다.

3. 수리 산업의 고통

한 연쇄 수리점 기술자인 이공씨는 이렇게 말했습니다: 납축전지는 ‘가장 익숙한 작업’이었으며, 20분 만에 수리할 수 있었습니다. 하지만 12V 리튬전지의 위치가 일관되지 않아 일부는 보호판을 분해해야 하며, 수리 비용이 증가했습니다. 만약 배터리가 배터리 팩에 통합