“월급을 지급할 수 없다”에서 “2억 원의 자금 조달”까지: AI 장난감은 어떻게 역전을 이뤘을까?
안녕하세요, 여러분의 금융 전문 기자입니다. 오늘은 특별히 흥미로운 이야기를 해보려고 합니다. 주인공은 Haivivi(跃然创新)라는 회사와 그들이 만든 AI 장난감입니다.
최근에 쇼핑몰을 돌아다녔다면, 말을 할 수 있고, 아이들과 대화를 나눌 수 있으며, 심지어 젊은이들과도 재미있게 놀아줄 수 있는 플러시 장난감을 본 적이 있을 것입니다. 이 모든 것은 파산 직전에서 자본의 관심을 받으며 화려하게 변신한 이야기입니다.
이 기사는 Haivivi가 어떻게 살아남았는지만 이야기할 뿐만 아니라, 현재 “AI+소비”라는 인기 있는 분야의 내막도 밝혀줍니다: 왜 AI가 장난감 분야에서 먼저 인기를 얻었을까? 이 사업은 정말 수익성이 있을까? 미래의 위험은 무엇일까?
이제 이 기사의 핵심 포인트 5가지를 쉽게 설명해 드리겠습니다.
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1. 절망적인 상황에서의 생존: “AI 장난감”이 아직 자본의 관심을 받지 못할 때, 그들은 거의 파산할 뻔했습니다
이야기는 2년 전으로 거슬러 올라갑니다. 그때 창립자 리용의 회사는 매우 어려운 상황에 처해 있었습니다:
- 월급을 지급할 돈이 없었습니다: 회사 팀은 10여 명으로 줄어들었고, 기본적인 연구 개발과 신제품 출시조차 유지할 수 없어 은행에서 돈을 빌려야 했습니다.
- 자금 조달에 실패했습니다: 팀은 거의 200개의 투자 기관을 찾아가 200개 이상의 소통 그룹을 만들었지만, 아무도 투자하지 않았습니다.
왜 아무도 투자하지 않았을까?
당시 자본 시장의 관심은 “기본 대형 모델”과 “컴퓨팅 파워 칩”(즉, AI를 만드는 “기초”와 “엔진”)에 집중되어 있었습니다. 사람들은 소비자용 AI 하드웨어(예: 장난감)가 아직 너무 이르다고 생각하며, 그 전망을 명확히 보지 못해 위험을 감수하려 하지 않았습니다.
전환점이 찾아왔습니다:
리용은 “베테랑”으로, 티몰 정령의 어린이 이야기기를 만든 경험이 있었습니다. 그는 기계적으로 반복되는 음성만 내던 장난감이 너무 지루하다는 것을 눈치챘고, ChatGPT가 등장하면서 AI가 마치 사람처럼 연속적이고 자연스럽게 대화할 수 있게 되었습니다.
그래서 그들은 BubblePal(예: “나룡” 장난감에 탑재된 AI 하드웨어)을 출시했습니다. 이 제품은 총 35만 대가 팔렸습니다.
- 결과: 판매량이 제품의 성공을 증명했고, 자본의 태도도 180도 바뀌었습니다. 2025년 8월, Haivivi는 2억 원의 A라운드 자금 조달에 성공했으며, 세쿼이어, 중국국제금융 등 유명 기관들이 투자에 참여했습니다.
💡 기자의 말: 벤처 투자계에서는 “공감대”가 “기술”보다 더 중요합니다. 시장이 아직 이해하지 못할 때, 실제 판매량 데이터로 투자자들을 설득해야 합니다. Haivivi의 성공은 PPT로만 설득한 것이 아니라, 실제로 팔린 35만 대의 제품 덕분이었습니다.
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2. 왜 “장난감”일까? AI가 여기서 “실수해도” 아무도 비난하지 않기 때문입니다
여러분은 아마 궁금할 것입니다: AI가 그렇게 뛰어나면 왜 청소 로봇이나 스마트워치를 만들지 않고 굳이 장난감부터 시작했을까?
리용은 매우 현실적인 이유를 제시했습니다: 오류 허용도입니다.
- 로봇이라면: 설거지를 시켰을 때 그것이 접시를 깨뜨리면, 당신은 매우 화낼 것이고, “신뢰할 수 없다”고 생각할 것입니다. 사용자는 생산 도구나 가사 도우미에게 “안정적이고, 정확하며, 오류가 없어야” 합니다.
- 장난감이라면: 대화를 나누는 플러시 곰을 샀을 때, 가끔 말을 잘못하거나 반응이 느리거나 논리가 이상하더라도, 당신은 그것을 “귀엽다”고 생각할 것이며, 오히려 그것의 개성으로 여길 것입니다. 사용자는 장난감에게 “동반자, 재미, 감성적 가치”를 기대합니다.
간단히 말해:
현재 AI의 기술 수준으로는 인간처럼 완벽할 수 없습니다. 정밀도가 매우 높은 분야(예: 의료, 운전, 정밀 제조)에 사용하면 위험이 너무 큽니다; 하지만 감성적인 수용도가 높은 분야(예: 장난감, 반려동물)에서는 장점을 살릴 수 있습니다.
💡 기자의 말: “낮은 기대”는 AI가 실제로 적용되는 데 최고의 보호막입니다. 기술이 아직 완전히 성숙하지 않았을 때, 사용자의 기대가 낮고 오류 허용도가 높은 분야에서 시작하는 것이 스타트업에게 가장 현명한 생존 전략입니다.
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3. 오프라인 매장을 열다: 단순히 제품을 파는 것이 아니라, 사용자에게 “어떻게 사용하는지”를 가르치는 것입니다
Haivivi는 이제 심천 만상만과 같은 핵심 쇼핑몰에 매장을 열었습니다. 많은 사람들이 궁금할 것입니다: 온라인에서 장난감을 팔면 되지 않을까요? 왜 비싼 돈을 들여 오프라인 매장을 열어야 할까요?
리용은 이것이 **“시장 교육”을 위함이라고 말합니다.
- AI 장난감은 ‘새로운 종’입니다: 일반 소비자에게는 “AI 반려동물”, “전자 가방 걸이”가 어떻게 사용되는지, 앱에서는 어떻게 상호작용하는지 보이지 않습니다.
- 경험은 곧 판매입니다: 매장에서 직접 만져보고 대화를 나누면, 그 장난감에 “영혼”이 있다는 것을 느낄 수 있으며, 단순한 플라스틱 껍질이 아니라는 것을 알 수 있습니다.
이것은 초기 스마트폰과 같습니다:
당시 애플이 Apple Store를 열었던 것은 단순히 스마트폰을 팔기 위함이 아니라, 사용자에게 터치스크린 조작을 경험시키기 위함이었습니다. AI 장난감도 마찬가지로, **“재미있는 사용성”은 오프라인 경험을 통해만 느낄 수 있습니다.
💡 기자의 말: 새로운 소비 브랜드에게 오프라인 매장은 단순한 판매 채널이 아니라 “체험 센터”이자 “신뢰 구축 장소”입니다. 제품이 추상적이고 이미지로는 가치를 전달하기 어려울 때, 오프라인 경험은 가장 강력한 전환 도구입니다.
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4. 업계의 진실: 붐비는 것처럼 보이지만, 사실 “위험”이 많습니다
2025년은 “AI 장난감의 원년”으로 불리며, 시장 규모는 246억 원에서 290억 원으로 예상되지만, 기자로서는 찬물을 끼얹어야 합니다: 이 사업은 생각보다 쉽지 않습니다.
여기에는 세 가지 큰 도전이 있습니다:
1. 신선함이 얼마나 지속될까?
전통적인 트렌디한 장난감(예: 버블마트)은 IP, 랜덤 박스, 수집 가치로 인해 사람들이 계속 구매합니다. 하지만 현재의 AI 장난감은 대부분 “대화할 수 있다”, “동반할 수 있다”는 점에만 의존하고 있습니다.
- 문제: 아이들이 한 달 동안 가지고 놀다가 신선함이 사라지면 계속 구매할까요? 부모들은 “지속적인 동반”을 위해 장기적인 비용을 지불할 의향이 있을까요? 현재는 장기적인 데이터가 부족합니다.
2. 숨겨진 비용이 매우 높습니다
전통적인 플러시 장난감은 팔리면 비용이 끝납니다.
하지만 AI 장난감은 다릅니다: 음성 인식, 대형 모델 호출, 콘텐츠 생성마다 비용이 발생합니다(클라우드 컴퓨팅 비용).
- 문제: 사용자가 매일 장난감과 100번 대화한다면, 제조업체의 서버 비용이 모든 이익을 소모할까요? 이는 “판매량이 많을수록 손실이 많을 수 있는” 전형적인 함정입니다. 사용자가 지속적으로 구독을 원하지 않는 한 말입니다.
3. 동질화가 심각합니다
현재 시장에 나와 있는 90%의 AI 장난감은 모두 같은 패턴입니다: IP 이미지/플러시 외관 + 음성 하드웨어 + 대형 모델 연결.
- 문제: 모두가 사용하는 대형 모델과 하드웨어 공급망도 비슷합니다. 결국은 누구의 IP가 더 인기 있고, 누구의 마케팅이 더 강력한지가 경쟁의 핵심입니다. 기술적 장벽은 그리 높지 않습니다.
💡 기자의 말: AI 장난감은 현재 “개념 검증 단계”에 있으며, “성숙한 수익 단계”에는 아닙니다. 제조업체는 하드웨어를 판매하는 것뿐만 아니라 지속적으로 컴퓨팅 파워를 소모하는 서비스도 운영해야 합니다. “재구매율”과 “단위 경제 모델(UE)” 문제를 해결하지 못하면 “잘 평가받지만 실제로는 인기가 없는” 상황에 빠질 수 있습니다.
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5. 미래의 전략: “아동용”에서 “젊은이용”으로, 창업 기회의 창문이 닫히고 있습니다
Haivivi의 다음 단계는 매우 중요합니다:
- 첫 번째 세대: 3-6세 아동(핵심 사용자).
- 두 번째 세대: 12세까지 확장.
- 세 번째 세대(TapDoki): 젊은이를 타겟으로 하여 AI 장난감을 젊은이들의 “감성적 소비 트렌드”로 만들고자 합니다.
왜 젊은이를 타겟으로 할까?
아동 시장에는 한계가 있으며, 부모들은 가격에 민감합니다. 반면 젊은이들은 “감성적 가치”, “소셜 통화”에 돈을 지불할 의향이 있으며, 단가가 더 높고 시장도 더 큽니다.
하지만 이것은 새로운 문제도 가져옵니다:
- 거대 기업의 진입: 버블마트, 레고와 같은 전통적인 트렌디한 장난감 기업들이 반응한다면, 스타트업의 기회는 얼마나 남을까요? 리용은 거대 기업은 조직이 크고 반응이 느리다고 생각합니다. 이것은 스타트업에게 기회가 될 수 있습니다. 하지만 “창문 기간”은 “보호막”과 같지 않습니다.
- **자본의 냉각