**왜 췌장암이 그렇게 치명적일까? 우리는 암 중의 왕을 정확하게 공격하기까지 얼마나 멀어 있을까?**

핵심 내용 요약

췌장암(특히 전체의 95%를 차지하는 췌장관상피암, PDAC)은 초기에 증상이 거의 없고 치료 방법이 제한적이어서 “암 중의 왕”으로 불립니다. 최근에 새로운 세대의 RAS 표적 약물인 다르악손라십(daraxonrasib)이 3상 임상 시험에서 획기적인 진전을 이루었습니다. 2차 치료를 받는 환자들의 중위 생존 기간이 화학 요법의 6.7개월에서 13.2개월로 늘어났으며, 사망 위험이 60% 감소하여 췌장암 치료에 새로운 시대가 열릴 것으로 기대됩니다. 또한 mRNA 백신과 AI를 활용한 조기 선별 기술도 췌장암 치료에 희망을 주고 있지만, 예방은 여전히 건강한 생활 습관에 달려 있습니다.

상세한 해석

#### 1. 왜 췌장암이 “암 중의 왕”인가?

췌장암의 위험성은 주로 세 가지 요소에서 비롯됩니다:

• 조기 발견이 어렵다: 췌장은 복부 깊은 곳에 위치해 있어 초기에는 거의 증상이 없으며, 복통이나 황달과 같은 증상이 나타날 때는 이미 80%의 환자가 국소적으로 진행되었거나 전이된 상태입니다. 이때 Whipple 수술과 같은 수술로도 암을 완전히 제거하기 어렵습니다.
• 가장 치명적인 유형의 비율이 높다: 췌장암의 95%는 췌장 외분비 부분의 암 변화로, 그중 85%가 PDAC입니다. 이 유형은 진행 속도가 빠르고 생존율이 매우 낮으며, 말기 환자의 화학 요법 후 중위 생존 기간은 약 1년에 불과합니다.
• 치료 방법이 효과적이지 않다: 화학 요법은 췌장암에 잘 반응하지 않으며, 표적 약물도 오랫동안 효과적인 치료법을 찾지 못했습니다. 스티브 잡스가 앓았던 것도 PDAC가 아니었고(췌장 신경내분비 종양으로 예후가 상대적으로 좋음), 그가 정규 치료를 거부하여 사망한 것은 PDAC의 위험성을 보여줍니다.

#### 2. 이전의 표적 약물들이 췌장암을 어떻게 치료하지 못했는가?

암세포는 유전자 변이로 빠르게 성장하며, 표적 약물은 이러한 변이를 겨냥하는 “정밀한 미사일”과 같습니다. 하지만 췌장암의 핵심 유전자 변이인 RAS 단백질 변이는 치료하기 어려웠습니다:

• RAS 변이의 비율이 높지만 표적을 찾기 어렵다: 85~90%의 췌장암에 RAS 변이가 있으며, 특히 KRAS 변이가 많습니다. 하지만 RAS 단백질의 구조가 매끄러워서 약물이 이를 잡을 수 없어 “치료할 수 없는 표적”으로 분류됩니다.
• 초기 표적 약물이 적합하지 않았다: 과학자들은 나중에 KRAS의 G12C 변이를 발견하고 소토라십(sotorasib)을 개발했지만(2021년 승인), 췌장암 환자 중에서 G12C 변이는 1%에 불과하여 거의 효과가 없었습니다. 게다가 소토라십은 “비활성 상태”的 KRAS에만 작용하며, 장기 사용 시 KRAS가 다시 “활성 상태”로 전환되어 약물 내성이 생깁니다.

#### 3. 새로운 세대의 표적 약물 다르악손라십(daraxonrasib)의 장점은 무엇인가?

ASCO 학회에서 찬사를 받은 다르악손라십은 이전의 두 가지 문제를 해결했습니다:

• 더 효과적인 작용 메커니즘: 이 약물은 먼저 세포 내의 “파트너 단백질”(cyclophilin A)과 결합한 후, 이 “도움말”을 이용해 활성 상태의 KRAS에 약물을 고정시킵니다. 따라서 KRAS가 G12D, G12V 또는 다른 변이를 가지고 있더라도 효과적으로 억제할 수 있습니다.
• 역대 최고의 임상 데이터: 1차 화학 요법이 효과가 없는 경우에 사용했을 때, 환자들의 중위 생존 기간이 화학 요법의 6.7개월에서 거의 두 배인 13.2개월로 늘어났으며, 사망 위험이 60% 감소했습니다. 이는 췌장암 치료 역사상 전례 없는 성과로, FDA의 승인을 받을 가능성이 매우 높습니다.

#### 4. 새로운 약물 외에도 어떤 희망적인 기술들이 있는가?

• mRNA 백신: 초기 임상 시험에서 16명의 환자 중 8명이 항암 면역 세포를 활성화시켰으며, 그중 7명은 6년 이상 생존했습니다. 이는 말기 췌장암을 “만성 질환”으로 바꿀 수 있는 가능성을 보여줍니다.
• AI를 활용한 조기 선별: AI는 의학 영상을 통해 췌장암을 더 일찍 발견할 수 있으며(예: 중국의 AI 모델이 잠재력을 보여줌), 조기에 발견된 환자들의 수술 치료 성공률이 더 높습니다.

#### 5. 일반인은 어떻게 대비해야 할까?

췌장암은 주로 40세 이상의 사람들에게 발생하며, 위험 요소로는 당뇨병, 만성 췌장염, 흡연, 과도한 음주, 비만 등이 있습니다. 일반인은 다음과 같이 대비할 수 있습니다:

• 금연 및 음주 제한, 체중 관리, 과식을 피하기;
• 정기적인 건강 검진을 받으며, 당뇨병이나 췌장염이 있는 사람은 췌장 건강에 특히 주의를 기울여야 합니다;
• 증상이 나타날 때까지 기다리지 말고 조기에 의료 전문가와 상담하기 – 초기 췌장암은 거의 증상이 없으므로 예방이 치료보다 중요합니다.

마지막 메시지

이러한 진전에도 불구하고 췌장암은 여전히 위험한 질병입니다(말기 환자의 생존 기간이 몇 달에 불과할 수 있습니다). 하지만 이번 새로운 약물의 발전으로 “암 중의 왕”은 더 이상 완전히 해결할 수 없는 문제가 아닙니다. 향후 더 많은 기술이 성숙해짐에 따라 췌장암의 치명성은 점차 줄어들 것입니다. 일반인에게는 건강한 생활을 유지하는 것이 최선의 예방법입니다.