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Recientemente, los precios de las proteínas de suero (especialmente las de alta calidad como el WPC80) han aumentado de manera irracional. Aunque la cantidad importada ha disminuido, el precio promedio ha subido drásticamente, lo que ha provocado el aumento de los precios de productos como las proteínas en polvo y los lácteos para personas de edad avanzada. La causa de esto es un aumento repentino en la demanda a nivel mundial (debido al fitness, al control del peso y a los medicamentos para bajar de peso basados en GLP-1), junto con una oferta insuficiente (la capacidad de producción en Europa y América no ha podido seguir el ritmo de la demanda). En China, debido al bajo consumo de queso y a la escasa producción de suero como subproducto, el país depende en gran medida de las importaciones. Las empresas lácteas nacionales están intentando romper esta dependencia a través de avances tecnológicos, inversiones en procesamiento avanzado y colaboraciones, pero es difícil que los precios bajen a corto plazo. Los consumidores tendrán que soportar los altos costos, lo que a largo plazo podría acelerar la transformación del sector.
I. ¿Por qué las proteínas de suero han aumentado de precio de repente?
El aumento de los precios de las proteínas de suero no es casual; se debe a una combinación de una demanda explosiva y una oferta insuficiente:
- Demanda: La demanda de proteínas ha aumentado significativamente, especialmente entre las personas que practican fitness (necesitan proteínas en polvo para ganar masa muscular) y aquellas que buscan controlar su peso. Además, la popularidad de los medicamentos para bajar de peso basados en GLP-1, que inhiben el apetito pero pueden causar la omisión de comidas principales, ha llevado a un aumento en la demanda de proteínas de suero.
- Oferta: La producción mundial de suero no es suficiente para satisfacer la demanda. Europa y América son los principales productores, pero en enero y febrero de este año, las importaciones de WPC80 por parte de China disminuyeron un 18% en comparación con el mismo período del año anterior, y los precios locales también han aumentado. Aunque la producción en Estados Unidos ha crecido más del 10%, aún no es suficiente para cubrir la demanda, y nueva capacidad no estará disponible hasta el cuarto trimestre, lo que hace que la situación de escasez persista a corto plazo.
II. ¿Qué productos se verán afectados por el aumento de los precios?
Los productos más directamente afectados son dos tipos:
- Proteínas en polvo para fitness: Marcas como Contura han visto un aumento del 23% en sus costos operativos para 2025 debido al aumento de los precios de las proteínas de suero, y también hay menos ofertas promocionales, lo que significa que los consumidores tendrán que pagar más.
- Lácteos para personas de edad avanzada con alto contenido de proteínas de suero: Si estos productos contienen una mayor cantidad de proteínas de suero, sus costos aumentarán. No obstante, las empresas pueden reemplazarlas por proteínas vegetales (como las de soja) o por leche en polvo convencional, por lo que el impacto es menor que en el caso de las proteínas en polvo para fitness.
También se verán afectados los barras de proteína y los lácteos infantiles, pero los artículos mencionados en el informe son principalmente estos dos tipos.
III. ¿Por qué China depende de las importaciones de proteínas de suero?
El problema clave radica en el bajo consumo de queso en el país: El suero es un subproducto de la producción de queso, y China consume mucho menos queso que Europa y América, lo que resulta en una baja producción de suero y una gran dependencia de las importaciones. Aunque los ingredientes importados son más caros, desde un punto de vista económico (el costo de producir queso en el país es demasiado alto), China sigue dependiendo de ellos, ya que los precios están completamente controlados por los proveedores extranjeros.
IV. ¿Cómo intentan las empresas lácteas nacionales romper esta dependencia?
Las grandes empresas están adoptando estrategias de procesamiento avanzado para reducir su dependencia de las importaciones:
- Yili: En 2025, su tercer proyecto de producción de queso entrará en funcionamiento, lo que permitirá utilizar el líquido de suero para producir proteínas de suero y lograr una mayor autonomía en la obtención de materias primas.
- Mengniu: Ha comenzado a producir lactoferrina y leche de suero desalada, y ha superado las barreras tecnológicas para la producción de queso mascarpone, reduciendo así su dependencia de importaciones.
- Feihe: Ya cuenta con líneas de producción capaces de extraer WPC80 en forma directa y coopera con Contura para obtener materias primas, complementando así sus capacidades mutuamente.
Sin embargo, estos avances aún requieren tiempo, ya que la producción de proteínas de suero genera subproductos como caseína y grasa. Esto solo será viable cuando el mercado chino de queso se desarrolle más (es decir, cuando la gente consuma más queso), lo que permitirá una mayor utilización de estos subproductos y hacer que la producción sea económicamente viable.
V. Impactos a corto y largo plazo: los consumidores pagan el precio, y el sector se transforma rápidamente
- A corto plazo: Los precios de las proteínas en polvo y algunos lácteos para personas de edad avanzada seguirán siendo elevados, y habrá menos ofertas promocionales. Los consumidores tendrán que aceptar estos aumentos.
- A largo plazo: Este aumento de los precios podría impulsar a las empresas lácteas a acelerar su transformación hacia productos de mayor valor agregado, como proteínas de suero y queso, reduciendo así su dependencia de las importaciones. Si la capacidad de producción nacional aumenta en el futuro, es posible que los precios se estabilicen.
En resumen, el aumento de los precios de las proteínas de suero refleja un desequilibrio global en la oferta y la demanda, así como problemas estructurales en la industria láctea china. Aunque a corto plazo los consumidores serán los más afectados, a largo plazo podría impulsar el avance del sector lácteo nacional y liberarlo de las limitaciones impuestas por las importaciones.