Résumé des principaux points
Récemment, les prix de la protéine whey (en particulier les produits de haute qualité comme le WPC80) ont connu une hausse irrationnelle. La quantité importée a diminué, mais le prix moyen a fortement augmenté, entraînant ainsi une augmentation des prix de produits tels que les poudres protéiques et les laits en poudre pour personnes âgées. La raison en est une forte augmentation de la demande mondiale (dûe à la musculation, à la gestion du poids et aux médicaments amaigrissants contenant GLP-1) ainsi qu'un manque d'offre (la croissance de la capacité de production en Europe et en Amérique ne parvient pas à couvrir le déficit). En Chine, en raison d'une consommation limitée de fromage et d'une faible production de whey en tant que sous-produit, le pays dépend fortement des importations. Les entreprises laitières nationales tentent de rompre cette dépendance grâce à des avancées technologiques, à des stratégies de transformation approfondie et à des partenariats, mais il est difficile d'espérer une baisse des prix à court terme. Les consommateurs devront donc supporter ces hausses de prix, ce qui pourrait accélérer la transformation du secteur à long terme.
I. Pourquoi la protéine whey a-t-elle soudainement vu son prix doubler ?
L'augmentation des prix de la protéine whey n'est pas un hasard ; elle est le résultat d'une combinaison de deux facteurs :
- Demande : La demande en protéines a augmenté de manière significative, notamment auprès des personnes qui s'entraînent pour gagner en masse musculaire et celles qui cherchent à maigrir. La popularité des médicaments amaigrissants contenant GLP-1 (qui réduisent l'appétit mais entraînent une diminution des repas principaux) a également contribué à cette hausse de la demande.
- Offre : La production mondiale de whey est insuffisante. L'Europe et les États-Unis sont les principales régions productrices, mais en janvier et février de cette année, les importations de WPC80 en Chine ont diminué de 18 % par rapport à l'année précédente, et les prix locaux dans ces pays continuent d'augmenter. Bien que la production aux États-Unis ait augmenté de plus de 10 %, cela ne suffit pas à combler le déficit, et de nouvelles capacités ne seront mises en œuvre qu'au quatrième trimestre, rendant difficile l'amélioration de la situation à court terme.
II. Quels produits seront affectés par ces hausses de prix ?
Deux types de produits sont les plus directement touchés :
- Poudres protéiques pour sportifs : Des marques comme Combit ont vu leurs coûts d'exploitation augmenter de 23 % en 2025 en raison des hausses des prix des matières premières en protéine whey, et les offres promotionnelles se sont raréfiées, obligeant les consommateurs à payer plus cher.
- Lait en poudre pour personnes âgées contenant de la protéine whey : Si ces produits contiennent une grande quantité de protéine whey, leur coût augmentera. Cependant, les fabricants peuvent utiliser des protéines végétales (comme celles issues de soja) ou du lait en poudre ordinaire pour compenser, ce qui réduit l'impact sur ces produits par rapport aux poudres protéiques pour sportifs.
Des barres protéiques et des laits en poudre pour nourrissons pourront également être affectés, mais les médias se concentrent principalement sur les deux premiers types de produits.
III. Pourquoi la Chine dépend-elle des importations de protéine whey ?
La raison principale est la faible consommation de fromage en Chine : Le whey est un sous-produit de la fabrication du fromage, et la production nationale de fromage étant limitée, la production de protéine whey est également très faible. Bien que les matières premières importées soient plus chères, le coût de production de fromage étant élevé, il est économiquement avantageux de dépendre des importations, ce qui laisse les prix entièrement contrôlés par les fournisseurs étrangers.
IV. Comment les entreprises laitières nationales tentent-elles de rompre cette dépendance ?
Pour se libérer des importations, les grandes entreprises s'engagent dans des stratégies de transformation approfondie :
- Yili : Le troisième projet de production de fromage sera mis en œuvre en 2025, permettant d'utiliser le liquide de whey pour produire de la poudre protéique et de réduire ainsi la dépendance aux importations.
- Mengniu : L'entreprise s'est lancée dans la production de lactoferrine et de poudre de whey désoalée, et a également surmonté les obstacles technologiques liés à la fabrication de fromage mascarpone, réduisant ainsi ses besoins en importations.
- Feihe : L'entreprise dispose déjà d'une ligne de production capable d'extraction directe de WPC80 et collabore avec Combit pour fournir des matières premières, complétant ainsi leurs ressources respectives.
Ces avancées prendront toutefois du temps, car la production de protéine whey génère également des sous-produits tels que la caséine et les graisses. Il faudra attendre que le marché chinois du fromage se développe davantage (ce qui augmentera la consommation de fromage) pour que ces sous-produits puissent être utilisés de manière économiquement rentable.
V. Conséquences à court et long terme : les consommateurs en paient le prix, et le secteur se transforme rapidement
- À court terme : Les consommateurs devront payer plus cher pour des produits tels que les poudres protéiques et certains laits en poudre pour personnes âgées, et les offres promotionnelles seront rares.
- À long terme : Cette tendance pourrait inciter les entreprises laitières à accélérer leur transformation vers des produits à plus haute valeur ajoutée, tels que la protéine whey et le fromage, réduisant ainsi leur dépendance aux importations. Si la capacité de production nationale augmente, les prix pourraient se stabiliser.
En somme, cette hausse des prix de la protéine whey reflète un déséquilibre mondial entre l'offre et la demande ainsi que des problèmes structurels dans l'économie chinoise. Bien que les consommateurs soient temporairement pénalisés, cela pourrait à long terme favoriser le développement de l'industrie laitière chinoise et permettre à celle-ci de sortir de sa dépendance aux importations.