Resumen del contenido principal
La reconocida cadena de cafés de alta calidad, Seesaw Coffee, ha entrado en procedimiento de quiebra debido a problemas de deuda, convirtiéndose en la primera marca de cadena de este tipo en caer bajo la intensa competencia por los precios del café. Logró financiarse con miles de millones de yuanes gracias a productos diferenciados y un estilo único de sus tiendas, abriendo cerca de 200 locales. Sin embargo, no ha podido resistir la presión de las marcas de café rápido (como Luckin y Kudie), que ofrecen precios más bajos y una mayor escala de operaciones. Su rápida expansión, junto con problemas de flujo de caja (deudas salariales y de más de 20 millones de yuanes con proveedores), ha llevado a su colapso. Esto evidencia las dificultades del modelo de café de alta calidad basado en precios elevados y una experiencia única para sobrevivir en un entorno de competencia a bajo costo. La industria debe adoptar un enfoque diferenciado para seguir siendo competitiva.
I. El camino de Seesaw desde la popularidad hasta la quiebra
Seesaw fue una de las primeras cadenas nacionales de café de alta calidad establecidas en 2012 y ganó popularidad gracias a su innovación con bebidas como el café con espuma de leche y sabores frutales, así como por su diseño industrial. En 2017 recibió financiación y entre 2021 y 2022 obtuvo inversiones de varios cientos de millones de yuanes de empresas como Hi Tea y基石 Capital, llegando a tener casi 200 tiendas en su apogeo.
Pero a partir de la segunda mitad de 2023, su situación comenzó a empeorar rápidamente: cerró tiendas y se restringió a áreas del este de China y ciudades de primer y segundo nivel. En la segunda mitad de 2024, surgieron informes de deudas salariales y con proveedores, y la fundadora, Wu Xiaomei, vio restringidas sus actividades financieras. En 2025, dos proveedores solicitaron la quiebra de Seesaw debido a su incapacidad para pagar las deudas. Actualmente, la empresa está involucrada en 107 casos judiciales, la mayoría relacionados con reclamos de pago (de proveedores y préstamos bancarios), por un monto total de más de 20 millones de yuanes. El tribunal ha iniciado el proceso de liquidación y la primera reunión de acreedores no logró encontrar una solución.
II. La guerra de precios: el factor decisivo para la caída de Seesaw
Las dos rondas de guerras de precios llevadas a cabo por las marcas de café rápido afectaron directamente el espacio de mercado de los cafés de alta calidad:
1. Competencia por precios bajos: En 2023, Kudie lanzó café a 9.9 yuanes, seguido por Luckin, y más tarde las plataformas de entrega ofrecieron subsidios, reduciendo el precio de una taza de café a entre 5 y 6 yuanes. Mientras que una taza de café de alta calidad en Seesaw costaba entre 30 y 40 yuanes, lo que naturalmente llevó a los consumidores a optar por las opciones más económicas.
2. Productos adaptados a los gustos chinos: Las marcas de café rápido no solo ofrecen precios bajos, sino que también crean productos como el latte con coco o el latte con leche espesa, que son dulces y no demasiado amargos o ácidos, lo que se ajusta al gusto del público chino, permitiéndoles ganar rápidamente terreno en el mercado general.
3. Ventaja de escala: En 2026, Luckin contaba con más de 33,000 tiendas, más de 160 veces la cantidad que tenía Seesaw en su pico, lo que les dio una mayor alcance y facilitó el acceso al producto para los consumidores, reduciendo así la ventaja de Seesaw de ofrecer un “tercer espacio” exclusivo para disfrutar del café.
III. Errores cometidos por Seesaw
Si bien las guerras de precios fueron un factor externo, la empresa también cometió errores internos:
- Expansión demasiado rápida: Aunque tener cerca de 200 tiendas parecía impresionante, los costos asociados a los cafés de alta calidad (café de buena calidad, decoración sofisticada y baristas profesionales) son elevados. La rápida expansión impidió que la gestión y los fondos pudieran mantenerse al ritmo, lo que llevó a problemas financieros.
- Corte en el flujo de caja: Desde finales de 2023, Seesaw no pudo pagar a sus proveedores y incumplió repetidamente con sus planes de pago, llegando al punto de no poder ni siquiera pagar a sus empleados. La fundadora tuvo que solicitar préstamos pequeños, lo que indica que la empresa ya estaba en dificultades financieras.
- Falta de adaptación: Mientras las marcas de café rápido innovaban con productos como el café con leche, Seesaw se aferró a su imagen de alta calidad sin ajustar sus productos para satisfacer las preferencias del público general, lo que resultó en una importante pérdida de clientes.
IV. La industria del café de alta calidad enfrenta dificultades generales
Seesaw no es un caso aislado; otras marcas de esta categoría también están teniendo problemas:
- Tims Tianhao China: En 2025, su ingreso disminuyó un 5.4% y registró una pérdida neta de 440 millones de yuanes, con un crecimiento más lento en el número de tiendas. Anteriormente tuvo éxito con productos como los bagels combinados con café, pero no pudo competir con los precios bajos de las marcas de café rápido, lo que aumentó sus pérdidas.
- Las pequeñas tiendas de café enfrentan aún más dificultades: Muchos propietarios de estas tiendas independientes afirman que tienen cada vez menos clientes y no saben cómo competir con las marcas de café rápido, algunos incluso han tenido que cerrar.
Esto demuestra que el modelo de café de alta calidad basado en precios elevados y una experiencia única ha perdido su competitividad frente a la estrategia de las marcas de café rápido de ofrecer productos a bajo costo y mayor escala.
V. ¿Hay alguna salida para los cafés de alta calidad?
Los expertos sugieren tres caminos posibles:
1. Enfocarse en la calidad nicho: Abandonar la expansión masiva y centrarse en un público específico que valore las características únicas del café, como el origen de las granas (Etiopía, Colombia) y los métodos de tostado artesanales, para que los clientes estén dispuestos a pagar más por una experiencia única.
2. Fortalecer el “tercer espacio”: Convertir las tiendas en espacios únicos e irreemplazables, como zonas de trabajo tranquilas o rincones para leer, atractivos para personas que buscan un entorno especial (como freelancers o estudiantes).
3. Atender necesidades específicas: Crear productos adaptados a grupos concretos, como café bajo en calorías para los fitness o café personalizado para los trabajadores, evitando la competencia directa con el mercado general de las marcas de café rápido.
En resumen, los cafés de alta calidad no pueden seguir intentando ser “más grandes y más fuertes”; deben volver a su esencia y sobrevivir gracias a sus características distintivas.
Conclusión
La quiebra de Seesaw marca el comienzo de una fase de selección en la industria del café, donde las marcas de café rápido dominan con precios bajos y escala, mientras que los cafés de alta calidad deben encontrar su propio valor único para seguir siendo competitivos. En el futuro, el mercado del café se dividirá en dos segmentos claros: por un lado, aquellos que ofrecen conveniencia a bajo costo; por otro, aquellos que enfocan en la calidad y la experiencia. El espacio intermedio se volverá cada vez más difícil de ocupar.